Déversements d'eaux usées en Angleterre : pourquoi les scientifiques citoyens veulent tester eux-mêmes la pollution
Des milliers de volontaires à travers l’Angleterre sortent désormais régulièrement leurs propres kits de test pour étudier les niveaux de pollution des rivières et de la mer.
Les déversements d'eaux usées étant rarement passés sous silence, les analyses citoyennes de l'eau sont devenues l'une des réponses les plus visibles aux scandales de pollution en Angleterre.
Une crise de confiance dans les compagnies des eaux semble pousser le public à prendre en main les tests de qualité de l’eau. Des milliers de personnes participent aux événements semestriels d'analyse de l'eau, organisés par l'association caritative Earthwatch. Le printemps 2025 a connu le plus grand nombre de participants, soit plus de 7 000. D’autres organisations signalent également un nombre croissant de personnes impliquées dans les analyses d’eau.
Ces personnes, souvent qualifiées de scientifiques citoyens, accomplissent des tâches aussi variées que l'étude des insectes aquatiques ou l'échantillonnage de produits chimiques dans l'eau.
Ces dernières années, l’attention du public s’est concentrée sur la pollution des eaux usées dans les rivières britanniques. Les déchets sont régulièrement et légalement déversés dans les lacs, les rivières et le long des plages par les compagnies des eaux en période de fortes précipitations. Mais des cas de rejets d'eaux usées lors de journées sans ou avec peu de précipitations ont également été identifiés et, dans certains cas, des poursuites judiciaires ont été engagées. Dans certains cas, les compagnies des eaux ont été condamnées à des amendes de plusieurs millions de livres.
L'Environment Agency (EA), le principal régulateur environnemental de l'industrie de l'eau, a signalé près de 300 000 déversements d'eaux usées à travers l'Angleterre rien qu'en 2025.
Les conséquences ont touché à la fois la faune et les humains. Le groupe de campagne Surfers Against Sewage a documenté plus de 7 000 cas de maladies liées à la baignade sur les sites de baignade officiels en seulement cinq ans. En 2025, 12 des 14 sites de baignade intérieurs d'Angleterre étaient classés « médiocres », ce qui signifie qu'il était recommandé aux nageurs d'éviter l'eau en raison de bactéries potentiellement nocives. En avril, la plus grande plainte pour pollution du Royaume-Uni a commencé à être entendue devant la Haute Cour, suite à des allégations selon lesquelles des déchets de poulet se déverseraient dans les rivières le long de la frontière galloise-anglaise.
On pense que la campagne publique a contribué à déclencher une action récente du gouvernement, avec des réformes attendues dans le cadre d'un projet de loi sur la réforme de l'eau.
Citoyens sceptiques
Certaines compagnies des eaux financent désormais des initiatives scientifiques citoyennes sur l’eau douce. Ceux-ci s'étendent sur des sites tels que la vallée de la Tamise, le sud-est de l'Angleterre et le Pays de Galles. Les programmes prétendent renforcer la sensibilisation et l'autonomisation des communautés et améliorer la transparence des efforts de gestion des compagnies des eaux.
Au cours de mon doctorat, j'ai étudié comment un groupe de volontaires de l'Oxfordshire collectait et interprétait des données fluviales. Certains m’ont dit qu’ils estimaient que les compagnies des eaux encourageaient la participation à la science citoyenne, tout en ignorant les données.
Comme l’a expliqué un scientifique citoyen dans le cadre de mes propres recherches préliminaires en cours, « les gens continuent de chasser les castors, et les castors enthousiastes sont exactement ce que veut l’industrie de l’eau ». Selon lui, la science citoyenne risque de devenir un outil permettant d’occuper et de distraire les bénévoles, plutôt que de favoriser la responsabilisation.
Cependant, des recherches récentes montrent que les compagnies des eaux ont toujours sous-estimé le nombre de déversements d’eaux usées. Le Conseil des Consommateurs de l'Eau, qui représente les clients, a fait état d'un mécontentement généralisé à l'égard des compagnies des eaux. Une commission indépendante de l'eau a également souligné une détérioration de la confiance du public dans les régulateurs environnementaux.
Un récent docudrame de Channel 4, Dirty Business, fait écho à ces frustrations. Il suit deux citoyens qui tentent de demander des comptes aux compagnies des eaux et aux régulateurs.
Conformément à certaines recherches universitaires récentes, le programme explore les suggestions selon lesquelles l'industrie de l'eau tente de détourner le blâme et de détourner l'attention de la pollution des eaux usées. Dans une déclaration traitant de ces allégations, l’EA a déclaré : « Les poursuites judiciaires ne sont qu’un outil parmi d’autres contre la pollution de l’eau, et nous avons également perçu un montant record de 8,5 millions de livres sterling en mesures d’application contre les compagnies des eaux au cours de la seule année dernière. » https://www.youtube.com/embed/AaNM9sDQIw0?wmode=transparent&start=0 Couverture ITV des déversements d'eaux usées.
Confiance du public
L'Agence pour l'Environnement est également confrontée à des questions sur la confiance du public. Les recherches suggèrent que les bénévoles pensent que les réglementations actuelles permettent aux compagnies des eaux d’agir sans surveillance suffisante. Dans cette étude, les gens estimaient que l'EA ne remplissait pas sa responsabilité de demander des comptes à l'industrie de l'eau.
En 2024, le chef de l’EA, Philip Duffy, a déclaré que l’organisation avait enterré les demandes d’accès à l’information, le personnel craignant de révéler la vérité embarrassante sur la pollution de l’eau. Dans une déclaration rapportée par le Guardian à l’époque, l’EA a déclaré : « Philip s’engage pleinement à respecter les normes de transparence les plus élevées. » Il a ajouté qu'il souhaitait rendre davantage de données EA facilement accessibles.
En janvier 2026, l'Office pour la protection de l'environnement, un organisme de surveillance public de la protection de l'environnement, a également découvert d'éventuels manquements de l'EA à se conformer aux lois sur la qualité de l'eau.
Mes participants estimaient que l'agence ne devrait pas ignorer leurs données lors de la surveillance de la qualité de l'eau.
Les préoccupations concernant le biais et la fiabilité des données sont souvent citées comme raisons pour limiter l'utilisation de données volontaires pour soutenir les réponses réglementaires aux incidents de pollution.
Ces préoccupations ne sont pas déraisonnables. La qualité des données scientifiques citoyennes peut en effet varier en fonction de la formation et des pratiques d’échantillonnage. Assurer la cohérence entre le grand nombre de groupes de bénévoles constitue également un défi.
Utiliser la science citoyenne
Néanmoins, les recherches suggèrent désormais que les volontaires peuvent produire des données fiables adaptées à la surveillance officielle. Le débat s’oriente progressivement vers la manière dont les régulateurs peuvent l’inclure dans le processus décisionnel. Par exemple, un programme national a déjà développé un cadre commun sur la manière d'utiliser les données collectées par les citoyens.
Entre-temps, des groupes tels que l’association caritative environnementale Earthwatch et Surfers Against Sewage conçoivent et publient leurs propres cartes et tableaux de bord en ligne. Ceux-ci mettent des milliers de points de données historiques à la disposition du public.
Alors que l'été arrive et que 13 nouveaux sites de baignade ouvrent leurs portes, la pression monte à nouveau sur les compagnies des eaux et les régulateurs pour nettoyer les rivières et les plages d'Angleterre. Les collecteurs d’échantillons d’eau citoyens seront en attente.
Hope Steadman, doctorante en géographie et environnement, Université d'Oxford
Photo principale : Andy Soloman / Shutterstock.com
