Des scientifiques américains proposent de transformer l’humidité des océans en eau douce

Plus de deux milliards de personnes dans le monde n’ont pas accès aux services d’eau potable. Chaque année, lors de la célébration de la Journée de l’eau (tous les 22 mars), les Nations Unies avertissent que l’eau non potable et le mauvais assainissement sont les principales causes de mortalité infantile et qu’il existe des défis immédiats tels que la pression croissante sur les ressources en eau et les écosystèmes. .

Mais il est possible que la solution à cette pression sur les ressources en eau, qui passe généralement par la réduction et une gestion plus efficace de la demande, soit insuffisante. C’est du moins ce que suggère un groupe de chercheurs américains dans un article scientifique récemment publié dans Nature. Dans le document, ils proposent une nouvelle approche qui, selon eux, pourrait établir un mécanisme économiquement viable pour assurer durablement la sécurité de l’eau douce pour les générations présentes et futures.

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« Nous montrons que l’atmosphère au-dessus des océans proches de la terre peut produire une eau douce substantielle, suffisante pour soutenir de grands centres de population à travers le monde, en utilisant des structures correctement conçues », indique l’article. Parce que cette vapeur au-dessus des océans est pratiquement illimitée, les scientifiques pensent que cette approche est durable à long terme.

Ce n’est pas la première fois que l’océan est proposé comme solution d’accès à l’eau potable. Vous avez peut-être entendu parler du dessalement (processus par lequel le sel est retiré de l’eau de mer), mais les Américains affirment que ce processus consomme trop d’énergie pour être viable dans le monde entier.

L’idée des scientifiques est de capturer la vapeur d’eau de l’atmosphère juste au-dessus de la surface de l’océan et de transporter l’air chargé d’humidité vers les terres voisines où sa condensation peut fournir de l’eau douce. C’est quelque chose qui imite le cycle hydrologique par lequel l’humidité se refroidit et se condense, puis tombe à la surface de la terre sous forme de précipitations (pluie).

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Pour cela, ils utiliseraient une structure à travers laquelle la vapeur est capturée et transportée à travers un conduit et se condense sur le sol. Les scientifiques ont testé la faisabilité de cette idée à 14 endroits qui connaissent aujourd’hui des pressions d’accès à l’eau douce. Qu’ont-ils trouvé ?

« Une ‘surface de captage verticale’ de 210 m de large et 100 m de haut pourrait fournir un volume suffisant d’humidité extractible pour les besoins quotidiens en eau potable d’environ 500 000 personnes », indique l’étude. Selon leurs modèles, ce type d’appareil pourrait générer entre 37,6 milliards et 78,3 milliards de litres d’eau par an, selon les conditions locales.

Mais combien cela coûterait-il ? Les scientifiques ont supposé que le coût de construction d’une installation de collecte et de condensation de la vapeur atmosphérique était de 600 millions de dollars américains, soit à peu près le coût de construction d’une plate-forme pétrolière. Ils ont également supposé un coût d’exploitation actuel de 175 000 $ par jour et d’autres données telles que l’inflation, les taux d’intérêt et les marges de crédit avec des modalités de remboursement allant jusqu’à 30 ans.

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En supposant que 500 000 personnes bénéficient d’une telle installation, les chercheurs ont estimé le coût annuel de construction à 67 $ par bénéficiaire et le coût annuel de construction et d’exploitation de l’installation à 241 $ par bénéficiaire. En termes de volume d’eau, cela se traduit par un coût annuel de 2,20 $ par 1 000 litres.

Tout cela leur permet de conclure que « la solution proposée est évolutive, a des coûts environnementaux négligeables et augmente la capacité dans des conditions climatiques plus chaudes ». Cependant, et pour l’instant, ce n’est rien de plus qu’une solution aux propositions pour résoudre la crise de l’accès à l’eau douce.