Il y a 40 millions d’années, les ancêtres des baleines vivaient aujourd’hui comme les lamantins

Il y a environ 40 millions d’années, la Terre était habitée par une espèce de baleine connue sous le nom de Pachycetus paulsonii, Pachycetus wardii Oui Antaecetus aithai. Au fil du temps, ses caractéristiques ont toutes été rassemblées en une seule espèce appelée Antécète. Selon divers scientifiques, ils vivaient à l’époque de l’Éocène moyen dans l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Afrique actuelles. (Lire: La reconstruction faciale révèle à quoi aurait pu ressembler une femme de l’âge de pierre)

Récemment, un groupe de chercheurs a analysé les restes squelettiques de plusieurs spécimens collectés depuis le début des années 1870 en Allemagne, en Ukraine et dans d’autres endroits d’Europe et d’Afrique du Nord. Ils ont trouvé quelque chose d’inhabituel : ces baleines éteintes ressemblaient à des lamantins

Philip Gingerich, paléontologue à l’Université du Michigan, a expliqué à Popular Science que «la vie dans le passé était souvent différente de ce que nous voyons vivre sur terre aujourd’hui. Il existe de nombreux animaux étranges et inattendus représentés par des fossiles, et il reste de nombreux mystères et surprises intéressantes dans le passé géologique à découvrir. »

C’est le cas de cette baleine. Pour l’étude publiée dans la revue PLoS One, les chercheurs ont lié plusieurs fossiles moins connus et incomplets. Ils ont alors émis l’hypothèse que ces baleines étaient des nageurs lents semblables aux lamantins et vivaient dans des mers côtières peu profondes. (Vous pouvez lire: En Chine, ils ont trouvé les restes du plus ancien poisson à mâchoires connu)

Quelque chose d’inhabituel a attiré l’attention de l’équipe : « la petite taille du crâne et la délicatesse des dents pour un animal avec des vertèbres aussi grandes et densément minéralisées », a noté Gingerich. Ils ont également constaté que Antéécète c’était peut-être un prédateur, une caractéristique qu’ils déterminaient par la densité de sa colonne vertébrale ou de ses vertèbres.

Selon Gingerich, la taille de ses os dans cette zone fournissait à la baleine suffisamment de force et d’inertie pour pouvoir abattre sa proie. De plus, leur structure osseuse « indique un régime alimentaire composé de quelque chose de relativement doux et facile à tendre et à mâcher, peut-être du poulpe, du calmar ou de la seiche », a-t-il déclaré.

« Les pachycétines étaient probablement des nageurs lents, propulsés par le torse et la queue, ressemblant à des lamantins, qui se nourrissaient dans la zone néritique peu profonde des mers côtières, guettant pour tendre une embuscade aux poissons et aux invertébrés mobiles, et remontant à la surface quand il était nécessaire de respirer », ont conclu les chercheurs dans l’étude. (Lire aussi : Ils trouvent des restes fossiles du crâne d’un homme de Néandertal ayant vécu il y a 60 000 ans)

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