La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est sur le point de s’effondrer

Le réchauffement climatique actuel pourrait déjà être suffisant pour déclencher la lente mais certaine perte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental au cours des centaines ou milliers d’années à venir.

C’est la conclusion d’une équipe d’experts d’instituts de recherche européens, qui ont réalisé la première inspection systématique de la stabilité de l’état actuel de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Toutefois, aucun signe d’un déclin irréversible n’a encore été constaté, prévient l’étude publiée dans La cryosphère.

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« Ces dernières années, de plus en plus de glace a disparu en Antarctique, on craint donc qu’un point de bascule ait déjà été franchi et qu’un effondrement irréversible et à long terme de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ait commencé », explique Ronja Reese, de le Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) et l’Université de Northumbria (Royaume-Uni).

« Les résultats de nos études véhiculent deux messages : premièrement, bien que plusieurs glaciers de l’Antarctique soient actuellement en retrait, nous n’avons pas encore trouvé de signes de retrait irréversible et auto-renforcé, ce qui est rassurant », souligne-t-il. Cependant, nos calculs indiquent également clairement que le début d’un retrait irréversible de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est possible si l’état actuel du climat est maintenu. »

Le principal facteur de perte de glace dans l’Antarctique occidental est l’eau océanique relativement chaude qui amplifie la fonte sous les plates-formes de glace, qui sont des extensions flottantes de la calotte glaciaire sur terre.

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La fonte de ces plateaux peut augmenter la perte de glace en accélérant les sections terrestres de la calotte glaciaire. Par conséquent, la marge antarctique, avec ses lignes terrestres – la zone où la terre et la glace flottante se connectent – ​​est un indicateur clé de la santé de la calotte glaciaire.

Un retrait accéléré des lignes d’échouage pourrait indiquer un effondrement prochain de grandes régions marines de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, c’est-à-dire les parties de la calotte glaciaire bloquées sous le niveau de la mer.

En utilisant les modèles les plus avancés de la calotte glaciaire, les chercheurs ont non seulement procédé à une inspection minutieuse des signes de retrait irréversible des secteurs marins de la calotte glaciaire antarctique aujourd’hui, mais ont également réalisé des simulations pour étudier comment celle-ci évoluerait. dans les 10 000 prochaines années si les conditions actuelles ne changent pas.

Ces expériences hypothétiques, dont les résultats sont publiés dans la revue « The Cryosphere », indiquent que, même sans réchauffement supplémentaire par rapport à celui actuel, un effondrement irréversible de certaines régions marines de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est possible.

Étant donné que la glace réagit très lentement aux changements de température, les auteurs concluent que, dans leurs simulations, l’effondrement se produirait au plus tôt dans 300 à 500 ans, avec le forçage climatique actuel. L’effondrement total prendrait entre des siècles et des millénaires.

« Le problème avec l’élévation du niveau de la mer depuis l’Antarctique n’est pas que les changements se produiraient du jour au lendemain et constitueraient une menace immédiate pour les communautés côtières », souligne Julius Garbe du PIK. Le processus de fusion se déroulerait sur des centaines, voire des milliers d’années.

Cependant, il ajoute que « la cause pourrait être les actions humaines d’aujourd’hui, car elles ont le pouvoir de déclencher et d’engager sur 10 000 ans un avenir de plusieurs mètres d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Et un réchauffement plus fort à l’avenir accélérerait même ce processus.»

Les changements dans l’écoulement des glaces de l’Antarctique restent l’une des plus grandes incertitudes dans les projections futures de l’élévation mondiale du niveau de la mer.

« La glace de l’Antarctique est notre dernier héritage du passé, vieille de plusieurs millions d’années et souvent qualifiée de glace « éternelle ». Mais nos travaux le montrent – affirme Ricarda Winkelmann, du PIK – : même si la perte de glace actuelle peut encore être réversible, une déstabilisation des secteurs marins de la calotte glaciaire pourrait initier une perte de glace lente mais lente à long terme. sûr ».

« Le changement climatique actuel pourrait déjà suffire à faire pencher la balance, ce qui est inquiétant. Cependant, comme l’Antarctique occidental n’a pas encore été déstabilisé, il existe encore la possibilité d’atténuer au moins une partie du risque grâce à une action climatique ambitieuse », conclut-il.