La protection des insectes pollinisateurs pourrait améliorer les régimes alimentaires et les moyens de subsistance dans le monde – nouvelle étude

Dans le district montagneux reculé de Jumla, au Népal, la préparation d'un repas familial commence bien avant que la nourriture n'atteigne la marmite. Cela commence dans les champs en terrasses de haricots, de sarrasin, de pommes et de citrouilles qui doivent être labourés, plantés, entretenus et récoltés avant qu'une famille puisse manger.

Mais d’autres ouvriers passent souvent inaperçus : les insectes pollinisateurs. En déplaçant le pollen entre les fleurs, les pollinisateurs veillent à ce que les cultures produisent des fruits sains et nutritifs à manger et à vendre.

La plupart des gens ne pensent pas aux insectes lorsqu’ils mangent. Mais dans des systèmes agricoles comme celui-ci, le lien est direct et évident. Si les pollinisateurs diminuent, les récoltes diminuent. Cela peut signifier moins de nourriture dans l'assiette, moins de nutriments dans l'alimentation des gens et moins de revenus pour le ménage.

Dans notre nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, nous avons entrepris de retracer directement cette chaîne de connexions : des insectes pollinisateurs aux cultures en passant par l’alimentation et les moyens de subsistance des humains.

Travaillant dans dix villages de petits agriculteurs de Jumla, notre équipe a enregistré le régime alimentaire de 776 femmes, hommes et enfants pendant une année complète. Nous avons mesuré la provenance des principaux nutriments et comment cela évoluait au fil des saisons. Dans le même temps, nous avons étudié les insectes visitant les cultures et analysé le pollen qu’ils transportaient, afin d’identifier quelles espèces contribuaient à produire les aliments dont les gens dépendent.

La première chose qui ressortait était à quel point ces régimes étaient locaux. Plus de 80 % de l'apport de nombreux micronutriments essentiels – notamment la vitamine A, l'acide folique, la vitamine C, le calcium et la vitamine B12 – provenait d'aliments cultivés ou élevés dans les villages voisins. Cela montre à quel point la santé des gens est étroitement liée au paysage qui les entoure.

L'alimentation de la plupart des gens était dominée par des céréales de base comme le riz et le blé, qui ne dépendent pas de la pollinisation des insectes. Mais les cultures dépendantes des pollinisateurs – notamment les fruits, les légumes et les haricots – ont dépassé de loin leur poids sur les plans nutritionnel et économique. Ces aliments fournissaient plus de 60 % de l'apport en vitamine A, en folate et en vitamine E de la population, et jusqu'à 90 % des revenus agricoles.

Dans des endroits comme Jumla, les pollinisateurs ne soutiennent pas simplement la production : ils contribuent à nourrir les familles et fournissent l’argent nécessaire pour répondre aux besoins fondamentaux. Compte tenu des niveaux élevés de pauvreté et de malnutrition qui existent déjà, les familles ne peuvent tout simplement pas se permettre de les perdre.

Quand les pollinisateurs déclinent

Le déclin des pollinisateurs n’est plus une menace lointaine. Les apiculteurs locaux de Jumla ont signalé de fortes baisses de la production de miel ces dernières années, certaines ruches ayant complètement disparu. Ils soulignent le changement climatique, la diminution des fleurs sauvages en raison du pâturage intensif et l'utilisation croissante de pesticides comme problèmes. Les pollinisateurs sauvages tels que les bourdons, les papillons et les syrphes seront probablement soumis à une pression similaire.

Si les tendances actuelles se poursuivent, les revenus agricoles pourraient chuter d’environ 15 % d’ici 2030, et l’apport en vitamine A et en folate diminuerait de près de 10 %. Et si les pollinisateurs locaux disparaissaient complètement, les familles pourraient perdre près de la moitié de leurs revenus agricoles et plus de 20 % de leur apport en vitamine A et en folate.

Les risques pour la santé sont clairs. Une carence en vitamine A peut endommager la vue et affaiblir le système immunitaire. Un faible apport en folate augmente le risque de complications graves pendant la grossesse, notamment de malformations congénitales chez les bébés. Dans les communautés déjà confrontées à des niveaux élevés de malnutrition, le déclin des pollinisateurs ajouterait encore une pression supplémentaire.

La situation à Jumla n’est pas unique. Les petites exploitations agricoles représentent 84 % de toutes les exploitations agricoles dans le monde et nourrissent 2 milliards de personnes. Ces fermes sont très exposées aux changements environnementaux et les familles qui en dépendent sont déjà aux prises avec une mauvaise alimentation et la pauvreté. Même lorsque notre nourriture provient de supermarchés et de longues chaînes d’approvisionnement, elle commence en grande partie par la pollinisation par les insectes. Le lien entre biodiversité et santé humaine est toujours là, mais il est moins visible.

Cependant, certains signes indiquent que ce lien entre pollinisateurs et nutrition peut être renforcé. À Jumla, les agriculteurs testent déjà des pratiques respectueuses des pollinisateurs, telles que planter des fleurs autour des champs, protéger les habitats de nidification, réduire l'utilisation de pesticides et garder les abeilles indigènes. Nos résultats montrent des signes de changement prometteurs. Lorsque le nombre de pollinisateurs augmente, la production d’aliments nutritifs à consommer et à vendre augmente également.

La leçon de Jumla est claire. La perte de biodiversité n’est pas seulement un problème environnemental, c’est une menace croissante pour la santé humaine. À une époque où des gouvernements comme le Royaume-Uni avertissent que la perte de biodiversité présente de graves risques pour la sécurité nationale, l’histoire de Jumla aide à expliquer ce que cela signifie en termes pratiques et humains. Mais cela montre également qu’en soutenant les écosystèmes qui nous entourent, nous pouvons contribuer à garantir une alimentation plus saine et des moyens de subsistance plus résilients pour l’avenir.

Thomas Timberlake, associé de recherche principal en écologie de la pollinisation, Université de Bristol et Jane Memmott, professeur d'écologie, Université de Bristol

Photo principale : Les pommes constituent une source de revenus importante à Jumla, mais leur rendement dépend fortement des insectes pollinisateurs. Tom Timberlake, CC BY-NC-ND