Le risque de propagation de la grippe aviaire en Antarctique augmente

Depuis que le sous-type H5 de la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP H5) a été signalé pour la première fois en Colombie en octobre 2022, il s’est propagé à travers l’Amérique du Sud, avec des conséquences dévastatrices sur les populations d’oiseaux et de mammifères sauvages. Au Pérou et au Chili, plus de 500 000 oiseaux sauvages d’au moins 65 espèces et plus de 20 000 mammifères sauvages d’au moins 15 espèces ont été signalés morts.

Et maintenant, elle s’étend à la pointe sud de l’Amérique du Sud, mettant en danger des écosystèmes aussi importants que l’Antarctique, prévient un rapport de l’OFFLU, le réseau mondial d’experts sur la grippe animale.

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La détection récemment signalée de ce virus chez un lion de mer d’Amérique du Sud à Puerto Williams, au Chili, constitue à ce jour la détection de virus la plus méridionale. « Il existe un risque important qu’il continue vers le sud et atteigne dans un avenir proche l’Antarctique et ses îles au large », rapporte l’entité. L’Antarctique abrite plus de 100 millions d’oiseaux nicheurs, 6 espèces de pinnipèdes et 17 espèces de cétacés. Ce risque, selon l’OFFLU, pourrait augmenter dans les mois à venir en raison de la migration printanière des oiseaux. Si le virus y parvient, il est possible qu’il se propage rapidement, compte tenu de la forte sensibilité des animaux.

Les impacts de cette épidémie d’IAHP H5 sur la faune sud-américaine sont énormes. Premièrement, le nombre immense de vies perdues : plus de 500 000 oiseaux sauvages et plus de 20 000 mammifères sauvages, appartenant à au moins 80 espèces différentes, sont morts jusqu’à présent, et la mortalité réelle est probablement bien plus élevée. Cela a un impact direct sur la conservation de multiples espèces d’oiseaux et de mammifères sauvages déjà menacées pour d’autres raisons. Cela inclut les espèces répertoriées par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme étant en voie de disparition ou à haut risque d’extinction.

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Compte tenu de sa présence actuelle en Amérique du Sud, le risque d’incursion de l’IAHP H5 dans la faune antarctique/subantarctique est considéré comme plus élevé pour les îles Falkland, en raison de leur proximité relative avec le continent et du mouvement potentiel de la sauvagine. Par ailleurs, contrairement à la plupart des autres îles de la région subantarctique, les îles Falkland sont habitées en permanence par des personnes (un peu plus de 3 000 habitants) qui élèvent de la volaille à petite échelle, ce qui pourrait également avoir un impact.

La présence d’oiseaux de proie tels que les vautours, les caracaras et les faucons est également préoccupante, car ces oiseaux pourraient être exposés au virus par la consommation d’animaux sauvages infectés, comme cela s’est produit sur d’autres continents. Enfin, la possibilité que les activités humaines (par exemple le tourisme ou la recherche) contribuent accidentellement à la propagation de l’IAHP H5 en Antarctique et dans les îles subantarctiques ne doit pas être exclue, indique le rapport. Bien qu’il soit reconnu que peu de choses peuvent être faites pour empêcher l’IAHP H5 de se propager à l’Antarctique et d’entraîner la mortalité des oiseaux et mammifères sauvages de l’Antarctique, il convient de noter qu’il existe plusieurs options possibles de détection et d’intervention. (Lire Les scientifiques revoient ce poisson « rare » après 25 ans)

« La vaccination de masse à l’aide de vaccins à virus vivants (vecteurs) contre la faune coloniale devrait être considérée comme une priorité urgente en matière de recherche. Además, el desarrollo de vacunas que puedan administrarse a través de sistemas de aeronaves pilotadas a distancia (RPAS) podría ser un enfoque valioso para la vacunación de la vida silvestre colonial en la Antártida, siempre con una cuidadosa consideración de las posibles perturbaciones”, propone Le document. D’autres mesures telles que la surveillance et la documentation précise des événements de mortalité et le respect des directives visant à réduire le risque de propagation du virus par l’homme sont essentielles pour éviter une catastrophe.