Le zéro net transformera l’économie britannique – notre carte révèle les endroits les plus vulnérables
Voici une vérité inconfortable : même si la Grande-Bretagne effectue la transition bienvenue vers le zéro net, certaines communautés perdront des emplois et seront confrontées à des perturbations économiques. Et les endroits les plus exposés sont en grande partie ceux qui ont été les plus durement touchés par la vague de suppressions d’emplois industriels dans les années 1980.
C'est le schéma frappant révélé par notre nouvelle recherche cartographiant la vulnérabilité de l'ensemble des 365 autorités locales de Grande-Bretagne. De nombreuses régions, déjà en difficulté après des décennies de déclin industriel, sont sur le point de faire face à des chocs économiques d’une ampleur disproportionnée, alors que la décarbonisation remodèle le paysage de l’emploi.
Nos recherches montrent clairement cette tendance : bon nombre des zones les plus à risque se trouvent dans ce que l’on appelle souvent les « vieilles villes industrielles ». Ils comprennent les arrondissements de Kirklees (la plus grande ville de Huddersfield) et de Sandwell (West Bromwich), ainsi que Wakefield, Rotherham, Walsall, Barnsley et Doncaster.
Ces communautés étaient autrefois ancrées dans des industries telles que l’acier, les produits chimiques, l’industrie lourde et l’exploitation minière. À mesure que ces secteurs se contractaient à partir des années 1980, ces régions ont connu de lourdes pertes d’emplois et des cicatrices économiques à long terme.
Aujourd’hui, ces mêmes régions restent fortement dépendantes de secteurs manufacturiers qui subissent à nouveau des changements radicaux – cette fois motivés par la politique climatique, aux côtés de la mondialisation, des tarifs douaniers et des coûts énergétiques élevés. Dans ces régions, la décarbonation entre en collision avec les forces économiques existantes, augmentant le risque de nouvelles pertes d’emplois et de déclin industriel.
Pourquoi les vieilles villes industrielles sont en première ligne
Pour cartographier cette exposition, nous avons créé un indice de vulnérabilité net zéro, un outil conçu pour identifier les économies locales les plus exposées aux pertes d'emplois, aux restructurations et aux changements industriels déclenchés par la décarbonation. Nous nous appuyons sur des mesures de complexité économique (la diversité et l'adaptabilité d'une économie locale), la relation (la facilité avec laquelle les industries peuvent évoluer vers de nouvelles), la dépendance à l'égard des secteurs à risque et la population en âge de travailler.
Une carte de l’indice de vulnérabilité net zéro : https://tcantellow.github.io/netzeroindex/NZVI_Interactive_Map.html
Un score plus élevé indique un risque plus élevé (ombré en vert clair ou en jaune). Les données peuvent être classées par : LAD, districts d'autorité locale ; PCON, circonscriptions de Westminster ; LEP, partenariats avec des entreprises locales ; CA, autorités combinées. (Source : Tom Cantellow, Ed Atkins, Sean Fox)
Ce que montre l’indice, ce n’est pas simplement que ces vieilles villes industrielles ont des emplois à forte intensité de carbone. Il montre que beaucoup ont une faible complexité économique, ce qui signifie que leurs économies locales ont tendance à être basées sur un petit nombre de secteurs et que les compétences des travailleurs sont moins facilement transférables aux industries émergentes.
Par exemple, dans le nord du Lincolnshire, 25 % de la population active est employée dans le secteur manufacturier, contre une moyenne nationale de 7 %, et souvent dans la production de produits chimiques ou de ciment ou dans d’autres industries à fortes émissions. Dépendre de ces industries risque d’enfermer les résidents dans des emplois à forte intensité de carbone et limite la diversité des compétences nécessaires à la transition vers des industries plus récentes et plus vertes.
Des endroits auxquels on ne s'attendrait pas
Les résultats mettent également en évidence des cas moins évidents. Les autorités rurales et côtières telles que le Shropshire, l’East Suffolk et le Dorset occupent une place importante car leurs économies reposent sur des secteurs peu rémunérés et moins complexes – notamment l’hôtellerie, la vente au détail et le travail saisonnier – qui offrent une résilience limitée aux chocs plus larges. Si les travailleurs doivent s’adapter rapidement aux nouveaux emplois verts, ces marchés du travail offrent moins de possibilités.
Pendant ce temps, les grands pôles traditionnellement considérés comme vulnérables – Aberdeen, par exemple – n’occupent pas un rang aussi élevé que le débat public pourrait le suggérer. Cela s'explique en partie par le fait que les risques de déclin du pétrole et du gaz sont répartis entre les modes de déplacement et les chaînes d'approvisionnement, et en partie parce que la région a déjà commencé à se diversifier dans les services éoliens et énergétiques offshore.
Les discussions sur les chocs économiques se concentrent souvent sur les pertes d’emplois. Notre indice examine plutôt la proportion de travailleurs dans chaque zone qui sont exposés, en mettant en évidence les domaines dans lesquels les perturbations auront un impact plus important sur l'économie locale.
Cette distinction est importante car une région peut avoir des industries très vulnérables tout en y employant relativement peu de personnes. En analysant les risques industriels parallèlement à l’exposition du personnel, nous identifions les endroits où l’ampleur des perturbations potentielles (et pas seulement leur intensité) est la plus grande.
Le résultat est une liste de 32 autorités locales qui ont le plus besoin de soutien pour traverser la transition. La plupart se trouvent dans les Midlands et le nord de l'Angleterre, ainsi que plusieurs au Pays de Galles et en Écosse. Ce qui les unit, ce ne sont pas les niveaux d’émissions actuels, mais la fragilité économique de longue date.
Des règles du jeu inégales
Le zéro net apportera de vastes avantages économiques à beaucoup. Pourtant, notre travail révèle une tension cruciale au cœur de la transition vers la carboneutralité : ses impacts se manifestent dans un paysage déjà façonné par 40 ans de croissance inégale. De nombreuses communautés identifiées comme vulnérables sont aux prises depuis des décennies avec de bas salaires, une diminution des opportunités et un exode des jeunes talents.
Les politiques de zéro émission nette ne sont pas à l’origine de ces défis, mais elles risquent de les intensifier si elles ignorent la géographie de la vulnérabilité. Cela contribue à expliquer pourquoi la politique climatique est devenue politiquement controversée dans certaines régions.
Dans l’ensemble, le public britannique continue de soutenir l’objectif de zéro émission nette, mais il est souvent beaucoup moins favorable aux politiques nécessaires pour y parvenir. Capitalisant sur cette tension, les réformistes se sont engagés à abandonner les politiques de « zéro émission nette » et ont suggéré la relance des mines de charbon, tandis que les conservateurs ont promis d’abandonner l’objectif de zéro émission nette d’ici 2050, affirmant que cela était impossible « sans une baisse sérieuse de notre niveau de vie ou en nous mettant en faillite ».
Au cœur du message anti-net zéro se trouve la manière dont les politiques « vertes » appauvriront les personnes et les communautés. De telles affirmations ont une résonance importante à la suite d’une crise du coût de la vie, de la hausse des factures d’énergie et d’un sentiment accru de précarité économique pour beaucoup – en particulier dans les régions déjà en difficulté.
Le soutien public continu à la carboneutralité dépend de la reconnaissance de l’endroit où se situeront ses coûts. Faire face à ces risques est essentiel pour rendre la politique climatique plus durable.
Et ensuite ?
La transition vers le zéro émission nette peut créer de nouveaux emplois sûrs et bien rémunérés et aider le Royaume-Uni à s’imposer comme une « superpuissance de l’énergie propre ». Mais sans intervention ciblée, les bénéfices et les coûts seront toujours inégalement partagés.
Nos recherches mettent en évidence une opportunité évidente : bon nombre des autorités locales les plus vulnérables se trouvent dans des régions du Royaume-Uni qui disposent de pouvoirs décentralisés en matière de compétences, de transports et de stratégie économique locale. Les gouvernements décentralisés en Écosse et au Pays de Galles, ainsi que les organismes régionaux tels que l’Autorité du Grand Manchester, peuvent jouer un rôle clé en finançant le recyclage professionnel, en améliorant les infrastructures et en créant de nouveaux types d’emplois pour ceux qui seront affectés négativement par la carboneutralité.
Notre indice de vulnérabilité net zéro donne aux décideurs politiques une carte des domaines dans lesquels un soutien est le plus urgent. Le défi consiste désormais à l’utiliser pour garantir que la transition vers une économie verte devienne une histoire de renouveau national plutôt qu’une répétition d’un déclin inégal.
Ed Atkins, maître de conférences, École des sciences géographiques, Université de Bristol et Sean Fox, professeur de géographie et de développement mondial, Université de Bristol
