Les microplastiques dans les fonds marins ont triplé en 20 ans

La quantité de microplastiques déposés au fond des océans a triplé au cours des deux dernières décennies. La progression observée correspond au volume de consommation par la société. C’est la principale conclusion d’une étude réalisée par l’Institut des sciences et technologies de l’environnement de l’Université autonome de Barcelone (ICTA-UAB) et le Département de l’environnement bâti de l’Université d’Aalborg (Danemark). Il s’agit de la première reconstruction haute résolution de la contamination microplastique à partir de sédiments obtenue dans le nord-ouest de la mer Méditerranée.

Malgré le fait que le fond marin soit considéré comme le puits ultime des microplastiques flottant à la surface de la mer, son évolution historique une fois sédimentée et, plus précisément, le taux de séquestration et d’enfouissement des plus petits microplastiques au fond de l’océan est inconnue. . (lire: la France a interdit les assiettes, couverts et emballages à usage unique dans les restaurants)

Cette nouvelle étude publiée dans la revue Sciences et technologie de l’environnementdémontre que les microplastiques sont préservés dans les sédiments marins non perturbés et que la masse de microplastiques séquestrés au fond reproduit la production mondiale de plastiques de 1965 à 2016.

« Depuis l’an 2000, la quantité de particules de plastique déposées au fond de la mer a été multipliée par trois et, loin de diminuer, l’accumulation n’a cessé de croître, imitant la production et l’utilisation mondiales de ces matériaux », souligne-t-il. Laura Simon Sánchez, chercheuse à l’ICTA-UAB. (Lire aussi: Un projet de loi déroutant pour la pêche aux requins et aux raies)

Les sédiments analysés sont restés sur le fond marin sans être dérangés depuis leur dépôt il y a des décennies. « Surtout au cours des deux dernières décennies, l’accumulation de particules de polyéthylène et de polypropylène, provenant des contenants, des bouteilles et des films alimentaires, ainsi que du polyester, provenant des fibres synthétiques des tissus d’habillement, a augmenté », précise-t-il. Michel Grelaudégalement de l’ICTA-UAB.

Malgré les campagnes de sensibilisation sur la nécessité de réduire le plastique à usage unique, les données qui ressortent des enregistrements de sédiments marins depuis des années montrent que nous sommes encore loin d’y parvenir. Des politiques mondiales à cet égard pourraient contribuer à résoudre ce grave problème.

Bien que les microplastiques soient très abondants dans l’environnement, les limites des méthodes analytiques ont conditionné les études antérieures sur les sédiments marins. Ce travail a appliqué l’imagerie de pointe pour quantifier les particules jusqu’à onze micromètres de taille, soit environ onze millièmes de millimètre. (lire: Ce sont les nouvelles espèces identifiées par le Muséum d’Histoire Naturelle)

L’étude a vérifié que les particules ne se dégradent pas une fois enfouies dans les fonds marins. « Le processus de fragmentation a lieu principalement dans les sédiments de plage, à la surface de la mer ou dans la colonne d’eau. Une fois déposés, la dégradation est minime, de sorte que les plastiques des années 1960 restent sur le fond marin ; laissant la signature de la contamination humaine au fond de la mer », déplore Patrizia Ziveriprofesseur ICREA à l’ICTA-UAB.

Les carottes de sédiments étudiées ont été prélevées en novembre 2019, à bord du navire de recherche Sarment de Gamboadans une expédition qui est partie de Barcelone sur la côte du delta de l’Ebre, en tarragone.

Le groupe de recherche a choisi la mer Méditerranée occidentale comme zone d’étude, en particulier le delta de l’Èbre, car les rivières sont considérées comme un point chaud en ce qui concerne divers polluants, tels que les microplastiques. De plus, l’afflux de sédiments de l’Èbre fournit des taux de sédimentation plus élevés qu’en haute mer.