Les rivières de l’Alaska deviennent orange, pourquoi ?

Roman Dial, professeur de biologie et de mathématiques à l’Alaska Pacific University, a observé pour la première fois les changements les plus spectaculaires de la qualité de l’eau de l’Alaska lors d’un travail de terrain dans la chaîne de Brooks en 2020. Il a passé un mois avec une équipe de six étudiants diplômés et n’a pas pu trouver boire de l’eau. « Il existe de nombreux flux qui sont non seulement tachés, mais aussi si acides que votre lait en poudre caille », explique-t-il. Dans d’autres, l’eau était claire, « mais imbuvable (car) elle avait un goût et un goût minéral vraiment étranges ».

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La plupart des étendues d’eau rouillées se trouvent dans certaines des terres protégées les plus reculées de l’Alaska : Arctic National Wildlife Refuge, Gates of the Arctic National Park and Preserve, Kobuk Valley National Park et Selawik Wildlife Refuge.

« On a l’impression que quelque chose a été ouvert ou que quelque chose a été exposé d’une manière qui n’a jamais été vue auparavant », explique Dial. « Tous les géologues qui voient ces images disent : ‘Oh, ça ressemble à des déchets miniers acides.' » Mais, selon les chercheurs, le revêtement rouillé sur les rochers et les berges provient de la terre elle-même.

L’hypothèse qui prévaut est que le réchauffement climatique est à l’origine de la dégradation du pergélisol sous-jacent. Cela libère des boues riches en fer qui, au contact de l’eau et de l’air, s’oxydent en une couleur orange rouille. L’oxydation des minéraux dans le sol peut également augmenter l’acidité de l’eau.

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L’équipe de recherche en est encore aux premières étapes du processus d’identification de la cause afin de mieux expliquer les conséquences. « Je pense que le problème du pH est vraiment alarmant », déclare Becky Hewitt, professeur d’études environnementales à l’Amherst College.

L’oxydation des rivières de l’Alaska affecterait également les communautés humaines. Des rivières telles que le Kobuk et le Wulik servent également de sources d’eau potable pour de nombreuses communautés principalement autochtones du nord-ouest de l’Alaska. Selon Patrick Sullivan, directeur de l’Institut de l’environnement et des ressources naturelles de l’Université d’Alaska à Anchorage, l’une des principales préoccupations concernant la mauvaise qualité de l’eau est qu’elle peut affecter les espèces qui constituent la principale source de nourriture pour les résidents. un mode de vie de subsistance.

« Il est tout à fait possible que quelque chose comme ça se soit déjà produit, mais cela s’est produit très lentement. Et peut-être qu’il n’y a pas eu que cette impulsion massive d’orange qui s’est retrouvée dans ces ruisseaux », a déclaré Sullivan.

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L’équipe pense qu’il pourrait y avoir plus d’un facteur lié au changement climatique en jeu. Les années 2019 et 2020, deux des étés les plus chauds jamais enregistrés, ont été suivies d’hivers avec un manteau neigeux inhabituellement élevé. « La neige est un excellent isolant pour les sols et peut être un puissant moteur de dégel du pergélisol », a ajouté le directeur Sullivan.

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