L’outarde, l’oiseau qui pouvait consommer des plantes pour se soigner

Les humains ne sont peut-être pas les seuls à se soigner eux-mêmes. Recherche publiée dans la revue Frontières en écologie et évolution suggère qu’un oiseau, l’un des plus lourds qui existe aujourd’hui avec la capacité de voler, pourrait chercher à combattre ses parasites en consommant certains types de plantes.

Alors que les chercheurs sont clairs sur le fait que distinguer si ces substances sont ingérées involontairement ou comme moyen de lutter contre les maladies infectieuses nécessiterait des observations comportementales très détaillées qui sont extrêmement difficiles à enregistrer chez les espèces sauvages dans des conditions de terrain, ils pensent également que leur suspicion est fondée.

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C’est l’outarde, un oiseau qui est distribué en Europe. Le mâle, beaucoup plus gros que la femelle, peut atteindre un poids proche de 18 kilogrammes. Les outardes sont affectées par un large éventail d’agents pathogènes et de parasites, notamment de nombreuses bactéries, protozoaires, helminthes et arthropodes. Les chercheurs rapportent que les infections parasitaires et fongiques pourraient entraîner jusqu’à 30 % de mortalité chez les outardes vivant en liberté en Espagne. Pour cette raison, les scientifiques suggèrent que l’outarde, en particulier le mâle pour les objets de leur étude, a cherché des moyens de se protéger.

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Plus précisément, l’hypothèse de l’étude est que les outardes mâles consomment deux types de plantes, le coquelicot commun Papaver rhoeas et la punaise vipère pourpre Echium plantagineum, profitant de leurs propriétés médicinales pendant une période (en particulier avril) au cours de laquelle qui sont soumis à de fortes stress et une résistance immunitaire réduite à l’infection en raison de leur investissement ardu dans l’affichage sexuel. En fait, la surcharge parasitaire peut affecter la condition physique ou l’état reproducteur.

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs avaient trois objectifs. Premièrement, ils ont cherché à confirmer que la consommation des deux plantes est particulièrement présente chez les mâles, ce qui appuierait l’hypothèse selon laquelle ils les utilisent pour réduire leur charge parasitaire pendant leur intense saison d’exposition. Deuxièmement, ils ont cherché à savoir si les extraits et les huiles essentielles des deux plantes avaient une activité antiparasitaire. Et troisièmement, ils ont analysé la composition chimique des extraits pour identifier les composants qui pourraient être actifs contre les agents pathogènes.

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Remplir ces trois objectifs, disent les chercheurs, bien qu’il ne s’agisse pas d’une démonstration d’automédication chez l’outarde (ce qui nécessite un montage expérimental pharmacologique standard), c’est une étape nécessaire vers celle-ci. « La bioactivité des plantes contre les parasites de laboratoire et d’autres agents pathogènes non spécifiques des outardes pourrait indiquer des utilités supplémentaires de leurs préférences végétales en plus de la nutrition. » Après avoir collecté des plantes et des matières fécales, les scientifiques en déduisent que c’est le cas.

Les chercheurs ont réussi à prouver que les deux plantes ont des propriétés antipathogènes. Mais en plus, ils en ont trouvé de plus grandes quantités dans les échantillons fécaux des mâles que des femelles pendant la saison des amours. Pourquoi les mâles pourraient-ils être plus intéressés par cette plante que les femelles, et pourquoi pendant la saison des amours ?, se demandent les scientifiques. Attirer les femelles et contrôler les agents pathogènes peut être assez exigeant, de sorte que les composants polaires des capsules et des fleurs des plantes aideraient les mâles à réduire la fatigue ou à contrôler les agents pathogènes, voire les deux.

« Les buntards sélectionnent la vipérine du pavot et la vipère pourpre principalement pendant la saison des amours, en avril, lorsque leur dépense énergétique est la plus élevée. Et les mâles, qui pendant ces mois consacrent une grande partie de leur temps et de leur énergie à l’affichage sexuel, les préfèrent plus que les femelles. », a conclu, cité par le portail spécialisé Phys, le Dr Luis M Bautista-Sopelana, chercheur au Musée national des sciences naturelles de Madrid et premier auteur de l’étude. Bien qu’il ait confirmé que « la preuve définitive de l’automédication nécessite des protocoles expérimentaux développés dans les sciences biomédicales, vétérinaires et pharmacologiques »,

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« Inférer des liens de causalité est raisonnable, nous avons donc avancé l’hypothèse difficile selon laquelle les outardes mâles se nourrissaient de manière disproportionnée de P. rhoeas pendant la saison de reproduction car certains composés non nutritionnels étaient présents sur cette plante », précisent les auteurs dans l’étude. Pour arriver à cette inférence qui doit être prise avec la plus grande prudence, les scientifiques ont collecté un total de 623 excréments d’outardes mâles et femelles, dont 178 pendant la saison des amours en avril.