Pourquoi certains ours noirs américains changent-ils de couleur de fourrure ?

Des chercheurs des États-Unis et du Japon ont analysé des échantillons d’ADN de 151 ours noirs américains (Ursus américain) de partout aux États-Unis et au Canada et a constaté que ceux résidant dans des États de l’ouest tels que le Nevada, l’Arizona et l’Idaho étaient plus susceptibles d’afficher une fourrure de couleur rougeâtre, plutôt que le noir pour lequel ces ours de taille moyenne sont nommés.

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L’étude a identifié une mutation connue sous le nom de R153C dans un gène appelé protéine 1 liée à la tyrosinase (TYRP1), qui provoque une altération de la pigmentation du pelage.

« TYRP1 est un gène de pigmentation connu dans la voie de la molécule précurseur qui produit finalement de l’eumélanine (pigment noir ou brun) ou de la phéomélanine (pigment rouge ou jaune) », a déclaré Emily Puckett, auteur principal de l’étude, à Live Science et professeur adjoint de sciences biologiques. à l’Université de Memphis, dans le Tennessee. « Ce qu’il fait, c’est changer la séquence d’acides aminés de ce gène », a-t-il déclaré.

Cette « variante de la cannelle », que Puckett appelle une « jeune mutation », est apparue il y a environ 9 360 ans, selon l’étude, et s’est progressivement propagée à travers la population.

« Il ne fait aucun doute que la géographie joue un rôle (…) Notre modélisation démographique a identifié que l’endroit le plus probable où la mutation est survenue était quelque part dans la région ouest, très probablement dans le sud-ouest. À partir de là, il s’est propagé par flux de gènes dans toutes les populations », a déclaré Puckett.

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Les chercheurs ont également expliqué que les ours ne traversent pas les Grandes Plaines. « S’ils voulaient aller vers l’est, ils devraient aller vers le nord jusqu’au Canada, traverser les prairies canadiennes, contourner les Grands Lacs, puis redescendre vers les villes de l’est. Cela prendrait beaucoup de temps. On voit que ça se passe et que ça se déplace vers l’est, mais c’est un processus qui prend du temps. »

Les chercheurs ont également examiné si le développement de ce gène chez les ours noirs de l’ouest des États-Unis avait quelque chose à voir avec la thermorégulation, un mécanisme qui aide les mammifères à réguler leur température corporelle, ou avec la compétition avec une autre espèce d’ours de couleur cannelle : les ours bruns (Ursus arctos), également connus sous le nom de grizzlis.

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« Notre modélisation suggère que le gène est adaptatif d’une certaine manière, mais nous ne sommes pas sûrs à 100% », a déclaré Puckett. « Nous avons fait des tests de thermorégulation et de compétition avec des ours bruns, et aucun n’a été fortement soutenu. Notre nouvelle hypothèse est qu’il s’agit d’un mécanisme d’avantage sélectif ».

Fait intéressant, la variante est similaire à une autre chez l’homme connue sous le nom d’albinisme oculocutané de type 3 (OCA3), qui provoque une couleur de cheveux et de peau plus claire, deux caractéristiques de l’albinisme. Dans certains cas, cela peut également causer des problèmes de vision.

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