Qu'arrive-t-il à la vie marine pendant les vagues de chaleur
Un plongeon dans la mer peut apporter un soulagement bienvenu après de longues périodes de temps chaud, en particulier lorsque l'eau atteint une température accueillante de 20°C ou plus, comme cela a été le cas récemment dans le sud du Royaume-Uni. Mais ces températures de la mer sont inhabituellement chaudes, les eaux britanniques étant touchées par la troisième vague de chaleur marine majeure en quatre ans.
Outre les conséquences négatives évidentes pour les humains, telles que davantage de noyades en eau libre, les vagues de chaleur marines peuvent affecter la vie marine de toutes tailles, du plancton microscopique aux énormes baleines.
Partout dans le monde, de tels cas de températures de mer inhabituellement chaudes pendant cinq jours ou plus ont provoqué le dépérissement d’espèces clés telles que le varech, les herbiers marins et les coraux.
Les vagues de chaleur marines ont également provoqué la mort ou des modifications du cycle de vie des mammifères marins et des coquillages, ainsi que d’autres espèces qui en dépendent, comme les oiseaux marins. Ils ont provoqué la migration d’espèces ou un déplacement de leur aire de répartition géographique. Ces changements perturbent tous les écosystèmes, avec des conséquences désastreuses sur les réseaux trophiques océaniques.
La première vague de chaleur marine majeure au Royaume-Uni, en juin 2023, a été suivie d'une autre en mai 2025 et de la vague de chaleur actuelle en juillet 2026. Les preuves des impacts de ces vagues de chaleur marines sont encore assez limitées, car certaines conséquences peuvent être subtiles ou prendre des années à être détectées.
La chaleur extrême a été associée à des proliférations d’algues nuisibles au Royaume-Uni. Une poussée de croissance d’algues microscopiques se développe lorsque les nutriments, les températures chaudes, la lumière solaire abondante et l’eau calme se combinent pour créer des conditions de croissance idéales.
Les proliférations d'algues peuvent produire des toxines nocives qui s'accumulent dans les coquillages filtreurs, provoquant des maladies graves, voire la mort, chez les personnes qui les mangent. C’est pour cette raison que le gouvernement britannique travaille avec les autorités chargées de la sécurité alimentaire pour surveiller activement les biotoxines marines.
Les eaux plus chaudes pourraient avoir provoqué l’afflux de poulpes vers les côtes sud du Devon et des Cornouailles. Leur prédation sur le crabe et le homard dans les casiers a modifié la dynamique de la pêche locale, certaines pêcheries se concentrant désormais sur la capture de poulpes.
Une augmentation des observations de méduses a été suggérée comme une autre conséquence possible de la dernière vague de chaleur marine. Mais les premières preuves suggèrent que cela pourrait être dû au fait qu’un plus grand nombre de personnes sur la plage rapportent leurs observations.
De manière anecdotique, des pêcheurs ont signalé que des espèces d'eau froide, comme la morue, se déplaçaient vers le nord. En plus d’affecter les captures, de tels changements peuvent également affecter la reproduction et la survie des oiseaux marins.
Les herbiers marins et les forêts de varech ont leur propre microclimat qui peut constituer un refuge contre la chaleur extrême. Mais ils sont également menacés par les vagues de chaleur marines, car les eaux plus chaudes entravent leur capacité à servir de refuge aux espèces marines.
En raison des changements intervenus dans la santé des pêcheries et des océans, les vagues de chaleur marines ont d’énormes conséquences sociales et économiques.
En Australie occidentale, les mers constamment chaudes ont conduit à la création du terme « vague de chaleur marine » en 2011. Cela a provoqué la décimation des herbiers marins, ainsi que le dépérissement du varech, des coraux, des poissons, des ormeaux, des crevettes et des crabes. Certaines parties de cet écosystème marin ont mis des années à se rétablir ; d’autres parties n’ont jamais rebondi.
Quarante questions
La course est désormais lancée pour comprendre les répercussions des vagues de chaleur marines et déterminer quelles espèces marines sont les plus menacées.
Les interventions de gestion, telles que les stratégies de récolte ou les quotas de capture, peuvent protéger les populations reproductrices et les jeunes poissons, contribuant ainsi à maintenir un nombre sain de poissons et de crustacés. Plus ces interventions sont mises en œuvre tôt, mieux c’est.
Il y a encore beaucoup de choses que les scientifiques marins doivent comprendre sur les effets des vagues de chaleur marines. Un large éventail d’experts a récemment identifié les 40 questions prioritaires pour faire progresser la compréhension des risques et des opportunités liés aux vagues de chaleur marines au Royaume-Uni. Ces questions portent sur les effets des vagues de chaleur sur les écosystèmes marins, les services qu'ils sous-tendent, l'économie bleue et la société.
Les vagues de chaleur marines du Royaume-Uni en 2023 et 2025 ne se sont pas produites au cours du mois d'août, lorsque les eaux du Royaume-Uni sont à leur plus chaud saisonnier et que la chaleur supplémentaire pourrait faire passer les conditions au-delà des seuils critiques.
Si la vague de chaleur maritime actuelle se prolonge jusqu’en août, les conséquences pourraient être désastreuses, donnant à ces questions prioritaires une nouvelle urgence.
Jules B. Kajtar, chercheur scientifique principal – océanographie physique, Centre océanographique national et Zoe Jacobs, modélisatrice biogéochimique, Centre national d'océanographie, Université de Southampton
Photo principale par Oleksandr Sushko sur Unsplash
