Que se passe-t-il lorsque les cyclones et les incendies se rencontrent ?

Une recherche publiée dans Tendances en phytologie s’interroge pour la première fois sur les interactions entre les cyclones tropicaux et les incendies qui affectent les biomes dans de nombreuses îles et zones côtières. L’une de leurs conclusions est que les dommages causés aux arbres par les cyclones peuvent augmenter les charges de combustible au sol et la sécheresse, augmentant ainsi la probabilité, l’intensité et la superficie des incendies.

Les chercheurs commencent par définir les deux phénomènes. Les cyclones tropicaux prennent naissance au-dessus des océans tropicaux chauds, générant des vents de forte intensité et de fortes pluies sur de vastes zones. Les régions terrestres sujettes aux cyclones couvrent plus de 6,2 millions de kilomètres carrés, soit environ 4 % de la superficie terrestre mondiale. Les incendies, quant à eux, sont des perturbations omniprésentes dans de nombreux écosystèmes terrestres. La foudre est la cause naturelle la plus courante d’incendies dans le monde et se produit avec la plus forte densité dans les bassins de l’Atlantique Nord et du Pacifique Est.

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Bien que les incendies qui suivent les cyclones tropicaux soient connus pour augmenter les taux de mortalité des arbres dans les forêts, cette interaction n’est pas encore claire. « Les cyclones et les incendies sont de redoutables phénomènes météorologiques à part entière, mais lorsqu’ils se succèdent de manière rapprochée, leur effet peut plus que doubler », a déclaré le chercheur, écologiste et l’un des auteurs de l’étude, cité par le média spécialisé Phys. Professeur Gunnar Keppel.

Les cyclones tropicaux ouvrent le couvert forestier. Ceci, expliquent les chercheurs, se traduit souvent par un microclimat plus sec qui réduit l’humidité du combustible et favorise la propagation du feu. Ce processus, selon la recherche, est particulièrement critique dans les forêts tropicales humides, où les incendies sont souvent rares et où l’humidité du combustible est le principal facteur limitant des incendies.

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Par exemple, les vents générés par un cyclone tropical de catégorie 2 Ofelia en 2017 ont provoqué des incendies massifs dans les forêts tempérées et méditerranéennes de la péninsule ibérique, une zone historiquement peu sujette aux cyclones. D’autre part, les sécheresses liées au changement climatique augmentent la fréquence des incendies et des zones brûlées dans de nombreuses régions. Au cours des 40 dernières années, la proportion de cyclones tropicaux majeurs (catégories 3 à 5) a augmenté et cette tendance devrait se poursuivre

«Lorsqu’un cyclone tropical ou une tempête frappe, il ouvre la canopée de la forêt, créant beaucoup de débris et des conditions plus sèches et plus chaudes au sol. À son tour, ce matériau séché augmente la probabilité, l’intensité et la superficie des incendies ultérieurs », a ajouté Keppel.

Les incendies causés par les cyclones devraient avoir des effets croissants sur de nombreuses forêts humides tempérées et tropicales qui, historiquement, ont rarement connu des incendies et sont donc principalement composées d’espèces intolérantes au feu, selon les auteurs de la recherche. L’augmentation des interactions cyclone-feu dans ces forêts est encore favorisée par la perte et la fragmentation continues des forêts.

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Les incendies, à leur tour, peuvent directement augmenter les impacts des cyclones tropicaux ultérieurs en endommageant les arbres et en modifiant la composition et la structure des communautés d’arbres, réduisant ainsi leur résistance aux cyclones. Dans les forêts tropicales humides et les garrigues de Nouvelle-Calédonie, par exemple, les arbres touchés par les incendies précédents semblaient moins résistants aux vents cycloniques que les arbres non brûlés, peut-être en raison de dommages à leur structure en bois, suggèrent les chercheurs.

Les incendies pourraient également augmenter l’espacement entre les arbres, ce qui pourrait les rendre plus sensibles aux dommages causés par le vent, comme le suggère une mortalité plus élevée des chênes dans les savanes brûlées par rapport à celles non brûlées dans les savanes Panhandle de Floride pendant et après les cyclones de catégories 2 et 4 que cette zone a souffert.