Quelle est l’importance des microbes qui habitent les glaciers ?

Nouvelle recherche, publiée dans la revue Nature Communications Terre et Environnementont utilisé des échantillons d’eau de fonte de la surface de quatre glaciers des Alpes européennes, ainsi que du Canada, de la Suède, du Svalbard et de la calotte glaciaire occidentale du Groenland, pour étudier les microbes présents dans ces écosystèmes.

Comme l’ont détaillé les auteurs, la fonte rapide causée par la crise climatique signifie que les glaciers et les écosystèmes microbiens uniques qu’ils abritent « meurent sous nos yeux », alors ils se précipitent pour les comprendre avant qu’ils ne disparaissent. Certains d’entre eux pourraient être une future source de molécules biologiques utiles, comme de nouveaux antibiotiques.

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Les données de l’étude nous ont permis d’estimer que les bactéries et algues expulsées contribueraient en moyenne à 650 000 tonnes de carbone par an pendant les 80 prochaines années dans l’hémisphère nord, en excluant la région de l’Hindu Kush de l’Himalaya, qui n’était pas incluse dans l’échantillon. En outre, il souligne que si les émissions de carbone sont réduites, ralentissant le réchauffement climatique et la fonte des glaces, la masse de microbes libérés serait réduite d’environ un tiers.

« Nous voyons des glaciers mourir sous nos yeux, affectant les microbes là-bas, avec des implications pour nous localement et mondialement », a déclaré Arwyn Edwards, de l’Université d’Aberystwyth au Pays de Galles, et une partie de l’équipe d’étude. . « La masse de microbes libérés est énorme, même avec un chauffage modéré. »

Selon Edwards, il n’y a pas suffisamment de données pour comprendre la valeur et la menace de ces micro-organismes. « On me demande souvent s’il va y avoir un agent pathogène apocalyptique qui fondra des glaciers. Je pense que c’est un très petit risque, mais ce n’est pas un risque nul, nous avons donc besoin d’une évaluation des risques de ces microbes. »

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Jusqu’à récemment, on en savait très peu sur les milliers d’espèces microbiennes qui peuplent la surface de la glace. Pour cette raison, un consortium de chercheurs, le Vanishing Glaciers Project (VGP), mène des expéditions à travers le monde pour collecter des échantillons et évaluer cette biodiversité.

Le professeur Tom Battin, de l’École polytechnique fédérale de Lausanne et membre du VGP, a déclaré que les gens ne devraient pas s’inquiéter des agents pathogènes sortant de la glace. Il a également noté que la plupart des microbes ne semblaient pas persister en aval.

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D’autres recherches récentes sur les virus dans le lac Hazen, au Canada, suggèrent que le risque de transmission de virus à de nouveaux hôtes est plus élevé près des endroits où de grandes quantités d’eau de fonte s’écoulent.

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