Qu’est-ce que la forme des ailes des bourdons a à voir avec le changement climatique ?

Des scientifiques de l’Imperial College de Londres ont entrepris d’étudier le stress que le changement climatique a exercé sur les bourdons. Ils l’ont fait à partir de la morphologie (formes du corps), en particulier de l’asymétrie dans les ailes. Les chercheurs ont étudié des spécimens de quatre espèces de bourdons de cinq musées collectés en Grande-Bretagne au cours du XXe siècle et les ont comparés à la taille des ailes d’animaux vivants volant dans diverses régions du pays.

Leurs conclusions, publiées dans le Journal d’écologie animale, montrent que l’asymétrie des ailes s’est accrue au cours du XXe siècle et dans des conditions climatiques susceptibles d’augmenter en fréquence avec le changement climatique, avec des années plus chaudes et plus humides.

« Notre objectif est de mieux comprendre les réponses à des facteurs environnementaux spécifiques et d’apprendre du passé pour prédire l’avenir. Nous espérons pouvoir prévoir où et quand les bourdons seront. plus à risque et pointent vers une action de conservation efficace », a déclaré, cité par le média spécialisé Phys, l’auteur de l’article, le Dr Andrés Arce, aujourd’hui à l’Université du Suffolk.

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Les bourdons sont des pollinisateurs. Comprendre comment ils réagissent aux changements climatiques est devenu un objectif de la science. Si des pollinisateurs comme eux venaient à disparaître, les chercheurs estiment que 350 000 espèces de plantes à fleurs perdraient 80 % de leur production de graines et qu’un tiers des plantes à fleurs n’en produirait aucune. Le problème est qu’il n’est pas encore tout à fait clair comment quantifier le degré de stress exercé par le changement climatique.

Les scientifiques ont utilisé des spécimens de musée pour combler une partie de cette lacune. Ces échantillons, disent les auteurs, représentent un référentiel sous-utilisé de données biologiques pour étudier comment les populations historiques ont réagi aux facteurs de stress. Les bourdons sont des pollinisateurs d’importance mondiale et sont considérés comme sensibles aux changements environnementaux, ce qui en fait un groupe fonctionnel important à étudier. 3 300 spécimens de musée, collectés entre les années 1900 et 2000, ont été pris en compte.

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Les collections de bourdons proviennent du Natural History Museum (Londres), des National Museums of Scotland (Édimbourg), du University of Oxford Natural History Museum, du Tullie House Museum and Art Gallery Trust (Carlisle) et du World Museum (Liverpool). Ils ont comparé cela à des photographies d’un peu plus de 6 000 bourdons volant à travers la Grande-Bretagne.

L’auteur principal, le Dr Richard Gill, du Département des sciences de la vie (Silwood Park) de l’Imperial College de Londres, a déclaré à Phys que « puisque des conditions plus chaudes et plus humides devraient soumettre les bourdons à un plus grand stress, le fait que ces conditions deviennent plus fréquentes avec le changement climatique signifie que les bourdons pourraient traverser une période difficile au 21e siècle.