Un « super » El Niño a le pouvoir de dévaster la pêche – et de laisser les phoques et les lions de mer affamés
Il y a plus de 60 % de chances qu’un « super » El Niño se développe d’ici la fin de cette année.
Il s’agit de l’événement El Niño le plus puissant que l’on puisse connaître et il se produit lorsque la température de la surface de la mer dans l’océan Pacifique tropical augmente de plus de 2°C. Lors d'un super El Niño, l'océan dégage de la chaleur supplémentaire dans l'air, ce qui contribue à augmenter les températures mondiales. Parce que le changement climatique réchauffe déjà la planète, un super El Niño pourrait pousser les températures mondiales à des niveaux plus élevés jamais enregistrés.
Les conditions El Niño ont déjà commencé cette année, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis. Même si El Niño est un phénomène naturel, le changement climatique signifie que les épisodes El Niño deviennent plus forts et plus fréquents.
Des températures plus élevées à la surface de la mer pourraient entraîner de gros problèmes pour la faune marine et la pêche. À mesure que les océans se réchauffent, ils se stratifient davantage, ce qui entraîne une eau chaude et pauvre en nutriments à la surface et une eau plus froide et riche en nutriments emprisonnée en dessous. Cette stratification rend plus difficile la remontée des nutriments à la surface. En conséquence, il y a moins de nutriments disponibles pour le phytoplancton, les minuscules plantes qui constituent la base de la chaîne alimentaire marine.
Avec moins de phytoplancton dans les océans, il y a moins de nourriture pour le zooplancton (animaux dérivants qui se nourrissent de phytoplancton), les poissons et les animaux plus gros, notamment les oiseaux et les mammifères marins. Ceci est encore plus prononcé dans le Pacifique oriental tropical. Le courant de Humboldt fait généralement remonter à la surface de l’eau froide et riche en nutriments, créant ainsi l’une des régions marines les plus productives de la planète. Mais ce courant est perturbé et submergé lors d'un El Niño. Ce riche écosystème abrite à la fois la faune et d’importantes pêcheries, ce qui en fait l’une des régions océaniques les plus importantes du monde sur les plans biologique et économique.
Des effets dramatiques sur la pêche
On sait que les forts événements El Niño affectent gravement les stocks d'anchois péruviens (Anneaux engraulis). Le super El Niño a entraîné une baisse des captures de 55 % en 1972 et de 51 % par rapport à 1973, entraînant de graves difficultés économiques. Cet effondrement a été provoqué par El Niño, combiné à une forte pression de pêche, les flottes continuant de tenter de maintenir leurs taux de capture malgré une diminution rapide des stocks. Cela a forcé l’intervention du gouvernement dans la pêche.
L'anchois péruvien (Anneaux engraulis) constitue la base de la plus grande zone de pêche monospécifique au monde, d'une valeur estimée entre 1 et 3 milliards de dollars américains (74,5 millions à 2 milliards de livres sterling) chaque année. À l’échelle mondiale, cette pêcherie représente environ 20 % de toute la production de farine de poisson, qui fournit à son tour environ la moitié de l’alimentation utilisée dans l’aquaculture mondiale. Cela rend cette espèce non seulement vitale pour l'économie du Pérou, mais également essentielle pour soutenir la pisciculture et la production alimentaire dans le monde entier.
Quotas de pêche réduits
De nos jours, les conditions El Niño entraînent une réduction des quotas et des fermetures de pêche. La pêche à l'anchois est actuellement fermée en raison d'El Niño. Cela a conduit à des prix record de la farine de poisson (2 500 dollars EU la tonne), ce qui rendra les aliments aquacoles plus chers et entraînera une hausse des coûts de la pisciculture à l'échelle mondiale.
Si la pêcherie péruvienne d'anchois est peut-être l'une des pêcheries les plus gravement touchées et les mieux documentées en réponse à El Niño, d'autres pêcheries à travers le monde sont également affectées par ces conditions océaniques changeantes. Le long de la côte californienne, les débarquements de calmars chutent pendant les années El Niño. De même, dans l’océan Indien, les captures de thon semblent être au plus bas après un fort El Niño. Tous les stocks de poissons ne diminuent pas, et il a été démontré que certains augmentent en réponse à des températures plus chaudes. Il a été démontré que le déclin et l’altération des stocks de poissons pendant El Niño conduisent à une augmentation des « guerres » du poisson entre les pays de la mer de Chine méridionale, alors que les pêcheurs suivent les stocks de poissons en migration vers les zones économiques d’autres pays.
Récifs coralliens en voie de disparition
El Niño peut également avoir un impact majeur sur les habitats marins. L’un des effets les plus largement reconnus concerne les récifs coralliens, où les températures marines plus chaudes déclenchent le blanchissement, obligeant les coraux à expulser les algues microscopiques dont ils dépendent pour leur énergie et, dans certains cas, à mourir. Durant les années El Niño, le blanchissement généralisé devient courant dans le Pacifique tropical, l’océan Indien, l’Asie du Sud-Est et le nord-est de l’Australie, mettant en évidence l’effet d’entraînement d’El Niño.
Le récent El Niño de 2023-24 a déclenché un stress thermique sans précédent à travers le monde, avec une mortalité importante documentée dans de nombreux pays (par exemple au Mexique, en Australie et au Costa Rica).
Mais les récifs coralliens ne sont pas les seuls à être menacés. Dans les îles Galapagos, les habitats d'algues et de coraux ont disparu, ou sont extrêmement dégradés, en raison de la sensibilité à El Niño. De même, les mangroves ont subi une mortalité en Australie, tandis qu'en Californie, les populations de varech ont diminué de 50 à 70 % pendant El Niño.
La famine des phoques et des lions de mer
Les grands animaux marins ont souffert du fort El Niño. Le plus notable a été la famine d'une grande partie des otaries à fourrure (Arctocephalus galapagoensis) et les lions de mer (Zalophus californianus wollebaeki) aux Galapagos et la réduction spectaculaire des populations d'oiseaux marins au Pérou. De nombreuses otaries à fourrure d'Amérique du Sud (Arctocéphale australis) et les otaries d'Amérique du Sud (Otaria byronia) le long de la côte sud du Pérou est mort. Les mères phoques sont restées en mer plus longtemps que jamais auparavant, probablement parce qu'elles cherchaient de la nourriture.
El Niño peut déclencher des proliférations d'algues nuisibles, qui se produisent lorsque de minuscules algues présentes dans l'eau se développent très rapidement et produisent des toxines qui peuvent nuire aux animaux et aux humains. Ces proliférations ont entraîné la mort de nombreuses baleines lorsqu'elles se nourrissent dans les zones touchées proches de la côte.
Il est difficile de déterminer quelle sera l'ampleur d'un super El Niño sur la vie marine. Mais avec nos océans déjà aux prises avec le changement climatique et le peu de temps dont disposent les populations marines pour se remettre du dernier El Niño de 2023-2024, celui-ci pourrait être le plus dévastateur jamais connu.
Samantha Garrard, chercheuse principale sur les services des écosystèmes marins, Plymouth Marine Laboratory
Photo principale : De nombreuses otaries sont mortes lors du précédent super El Niño. animal le plus sauvage/Shutterstock
