Vidéo : Les guêpes potières mâles utilisent leurs organes génitaux pour éviter d’être mangées

Une équipe de chercheurs japonais a hébergé 17 rainettes avec 17 guêpes potières (euménines) pour observer la fonction que leurs organes génitaux auraient dans la défense. Bien que toutes les grenouilles aient attaqué les guêpes, un peu plus d’un tiers ont fini par rejeter les insectes, en utilisant les épines acérées de leurs parties génitales pour éviter d’être avalées.

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« On a fréquemment observé que les guêpes mâles perçaient la bouche ou d’autres parties des grenouilles avec leurs organes génitaux pendant qu’elles étaient attaquées », ont déclaré les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Biologie actuelle.

Cependant, lorsque les grenouilles ont été présentées aux guêpes mâles avec leurs organes génitaux enlevés, tous les amphibiens ont mangé les insectes, bien qu’ils aient été piqués. « Par conséquent, les épines génitales mâles semblent jouer un rôle en empêchant les rainettes d’avaler des guêpes mâles. »

Malgré cela, tous les prédateurs n’ont pas été dissuadés : les deux sexes ont été mangés par les grenouilles de bassin, qui avaient une plus grande tolérance aux piqûres de guêpes.

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Selon les chercheurs, cette étude met en évidence l’importance des organes génitaux masculins pour la défense contre les prédateurs, étant donné la rareté des études démontrant un tel rôle. « Les mâles de plusieurs espèces de sphincters produisent des ultrasons avec leurs organes génitaux pour se défendre », ont-ils expliqué.

Professeur Seirian Sumner, de l’University College de Londres et auteur de Formes infinies : le monde secret des guêpes (Infinite Shapes: The Secret World of Wasps), affirme que bien que les guêpes mâles ne piquent pas, elles peuvent utiliser leurs organes génitaux pour « simuler » des piqûres. Habituellement, ajoute-t-il, cela ressemble à un « chatouillement revigorant », mais cela peut être suffisamment piquant pour déclencher la libération de la guêpe.

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« Les mâles n’ont pas de sac à venin, il n’y a donc pas beaucoup de place pour l’évolution », explique-t-il. « Mais si un mâle peut se faire passer pour une femelle qui cause de la douleur – au moins à la première morsure d’un prédateur – et que cela réduit sa probabilité d’être mangé, cette option peut être sélectionnée. »