Des aigles royaux en Angleterre ? Voici les arguments écologiques en faveur de leur retour
Le dernier couple d'aigles royaux enregistré en Angleterre vivait dans la région des Lacs. Après la mort de la femelle en 2004, le mâle est resté seul pendant 12 ans avant sa mort en 2016.
Cela marqua la fin des aigles royaux dans le ciel anglais. Bien qu’ils aient survécu en Écosse, les oiseaux ont été en grande partie anéantis dans toute l’Angleterre il y a environ 150 ans, avec seulement quelques tentatives de nidification au cours de cette période.
Cependant, le gouvernement britannique a récemment annoncé son soutien à la réintroduction de l’espèce et a identifié huit « zones de rétablissement » potentielles dans le nord de l’Angleterre et le sud-ouest. C’est une bonne nouvelle pour de nombreuses raisons.
La réintroduction des espèces perdues s'aligne sur le plan environnemental de 25 ans du gouvernement visant à restaurer et à récupérer la nature. Les aigles royaux possèdent également un héritage important en tant que symboles de nature sauvage, de liberté et de pouvoir. Nous pourrions même avoir le devoir moral de les restituer au paysage, puisque les humains sont en grande partie responsables de leur perte.
La réintroduction des aigles royaux bénéficierait également à l'environnement naturel de l'Angleterre, en contribuant à le ramener à un état plus sain et plus dynamique.
Rétablir l’équilibre de la chaîne alimentaire
Les aigles royaux sont des prédateurs au sommet, occupant le sommet de la chaîne alimentaire sans prédateurs naturels. La suppression d’une espèce comme celle-ci peut entraîner des changements majeurs dans les écosystèmes, car elles exercent un contrôle descendant.
Lorsque les prédateurs supérieurs sont absents des écosystèmes, les prédateurs intermédiaires des chaînes alimentaires – ou « méso-prédateurs » – deviennent dominants. Avec ses ours, lynx et loups indigènes disparus depuis longtemps, l’Angleterre compte un nombre élevé de méso-prédateurs. Il s'agit notamment des blaireaux, des renards roux et d'autres oiseaux de proie. Ces prédateurs, à leur tour, peuvent limiter certaines populations de proies comme les oiseaux de mer, les échassiers et les gibiers à plumes.
Les méso-prédateurs évitent généralement les zones où les prédateurs au sommet sont par peur de la compétition ou d'être eux-mêmes mangés. Ainsi, si les aigles royaux reviennent, la pression de prédation des oiseaux plus petits pourrait être modifiée. Par exemple, sur l’île de Mull en Écosse, les méso-prédateurs comme les crécerelles et les buses ont tendance à éviter les zones où se trouvent les aigles royaux.
Contrôler le nombre de proies
Les aigles royaux jouent également un rôle important dans l’écosystème en régulant leurs proies. Ils chassent diverses proies, principalement des oiseaux et des mammifères de taille moyenne comme les lapins, les lièvres et parfois les jeunes cerfs.
Lorsqu’elles ne sont pas contrôlées par les prédateurs, les populations de proies peuvent exploser. Cela peut conduire à une plus grande concurrence pour les ressources et à un risque plus élevé de propagation de maladies parmi ces espèces de proies. Les populations de proies peuvent également surexploiter les ressources, ce qui peut nuire à la croissance des plantes.
Parce que les grands prédateurs sont absents en Angleterre, les humains doivent assumer le rôle de contrôleurs. Les cerfs sont abattus là où ils empêchent la régénération des forêts et les lapins sont largement contrôlés dans les paysages agricoles, ce qui coûte 5 millions de livres sterling par an. Bien qu’il soit peu probable que les aigles royaux réduisent considérablement le nombre de cerfs et de lapins, ils pourraient rétablir un certain équilibre.
Garder l'environnement propre
En plus d’être d’excellents prédateurs, les aigles royaux récupèrent également les carcasses – les restes d’animaux morts. Des chercheurs espagnols ont découvert que 90 % des aigles royaux étudiés se nourrissaient de carcasses.
Les carcasses peuvent rapidement devenir des réservoirs de maladies et de toxines qui peuvent pénétrer dans l’environnement au sens large si elles ne sont pas consommées. Cela peut avoir des conséquences sur d’autres espèces, dont les humains. Les charognards jouent donc un rôle crucial dans le maintien d’un écosystème sain.
S'ils sont réintroduits en Angleterre, les aigles royaux rejoindront l'équipe de nettoyage, qui comprend également des espèces comme les milans royaux, les corbeaux et les renards roux.
Indicateurs d’un écosystème sain
Si un polluant est présent dans un environnement, cela pourrait affecter les principaux prédateurs via un processus appelé bioamplification, dans lequel la concentration du polluant augmente à mesure que l'on monte dans la chaîne alimentaire. S'il est présent à des concentrations élevées, le polluant peut devenir toxique et le prédateur peut ne pas se reproduire, tomber malade ou mourir.
Dans les années 1960, les oiseaux de proie ont joué un rôle central en faisant connaître les dangers environnementaux de certains pesticides agricoles au Royaume-Uni et dans le monde, conduisant à une interdiction à grande échelle. Les aigles royaux pourraient faire quelque chose de similaire aujourd’hui.
Une image complexe
Si les aigles royaux sont réintroduits avec succès en Angleterre, ils pourraient rétablir l’équilibre des chaînes alimentaires, contrôler le nombre de proies, récupérer les carcasses et agir comme indicateurs de dangers environnementaux.
Ils rejoindront d'autres oiseaux de proie qui ont été réintroduits avec succès en Angleterre, tels que les milans royaux, les balbuzards pêcheurs et les pygargues à queue blanche, qui ont tous été considérés comme un succès.
Cependant, les systèmes écologiques ne sont pas simples et prédire les conséquences du retour des aigles royaux est complexe. Comme l’indique l’évaluation des risques menée par Forestry England, au pire les impacts sur la biodiversité des aigles royaux seront neutres. Au mieux, ce sera bénéfique.
Esther Kettel, maître de conférences en écologie et conservation, Université de Nottingham Trent
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