Les parcs éoliens sur cette île écossaise sont controversés – les énergies renouvelables doivent également fonctionner pour la population locale
Le paysage de l'île isolée de Lewis est saisissant : un mélange de terrains accidentés, de tourbières, de landes, de lochs, de plages de sable et de falaises.
Cette île située à l'extrémité nord des Hébrides extérieures, en Écosse, présente l'un des niveaux de précarité énergétique les plus élevés du Royaume-Uni et une population en déclin de moins de 20 000 habitants. Encerclée par l'Atlantique et exposée à des vents puissants et persistants, c'est un lieu idéal pour l'énergie éolienne.
Le domaine Galson, un groupe de 22 villages couvrant 56 000 acres dans le coin nord-ouest de l'île, a reconnu très tôt ce potentiel. Il est passé à la propriété communautaire en 2007 en créant une fiducie foncière communautaire. Entre 2013 et 2015, la fiducie a installé trois éoliennes. Les revenus issus de la production d'énergie renouvelable pourraient ensuite être réinvestis dans le domaine.
Sur une décennie, ces actifs ont généré 4,35 millions de livres sterling d'excédents pour la fiducie foncière communautaire. Sur cette somme, 600 000 £ ont été utilisés pour soutenir des projets locaux par le biais de subventions (le reste étant utilisé pour les coûts opérationnels). Cela comprend des initiatives qui réduisent la pauvreté, encouragent la gestion de l'environnement et du patrimoine culturel ainsi que le développement durable de cette économie locale.
Mais nos recherches en cours sur l’île montrent que l’avenir de l’énergie communautaire est en péril. Ces projets sont confrontés à des obstacles persistants à l’accès au réseau. Ils incluent la capacité limitée de l’interconnecteur (un câble sous-marin reliant Lewis au réseau continental), ainsi qu’un processus de candidature favorisant les projets à grande échelle et les turbines vieillissantes.
Comme nous l'a dit Neil MacKinnon, responsable du développement au Galson Estate Trust : « Sur les 1,8 gigawatts du câble d'interconnexion, environ 1,4 sont destinés à l'éolien offshore, et le reste à l'éolien terrestre. Les communautés ont été complètement ignorées et exclues de tout cela. »
La propriété communautaire des parcs éoliens de Lewis donne de vrais résultats. Prenons par exemple le projet de trois turbines de 9 mégawatts du Point and Sandwick Trust – le plus grand parc éolien communautaire du Royaume-Uni. Cela génère 34 fois plus de revenus que ce que les habitants recevraient en prestations communautaires si une entreprise était propriétaire des éoliennes.
Mais malgré ces contributions sociales et économiques avérées, de nombreuses éoliennes dans les îles écossaises approchent de la fin de leur durée de vie opérationnelle, soit environ 20 ans. La plupart de ces projets ont débuté il y a 15 ans, lorsque des politiques gouvernementales favorables ont permis aux populations locales de développer leurs propres parcs éoliens et de réinvestir leurs revenus directement dans les économies insulaires.
Il existe désormais un besoin urgent de réalimenter les éoliennes vieillissantes de première génération en les remplaçant par des modèles plus efficaces. Mais la nouvelle planification des infrastructures ignore les projets communautaires et rend plus difficile la possibilité pour les résidents locaux d’en bénéficier.
En 2022, le régulateur de l'énergie Ofgem a approuvé un nouveau câble d'interconnexion des îles occidentales pour augmenter la capacité de transport d'électricité entre Lewis et le continent.
Mais la capacité de câble disponible a été rapidement allouée aux grands développeurs énergétiques, en particulier pour l’éolien offshore. Les initiatives communautaires se sont retrouvées privées de l’accès au réseau nécessaire pour accroître la production ou pour justifier le remplacement des turbines vieillissantes.
Les organisations communautaires de Lewis, notamment Point and Sandwick Trust et le consortium formé par les Galson, Barvas et Carloway Estate Trusts, ont toutes du mal à garantir la capacité sur l'interconnexion.
Il ne s’agit pas d’exemples isolés de projets confrontés à des défis liés à la connexion au réseau.
A proximité, sur les îles de Tiree et Islay, les fiducies communautaires se sont tournées vers l'énergie solaire, qui génère moins d'énergie et donc de revenus, plutôt que vers de nouvelles turbines en raison des contraintes du réseau. Au Royaume-Uni, plus de 600 organisations communautaires du secteur énergétique sont confrontées à des problèmes similaires.
Une grande partie de la capacité de transport nécessaire à la mise en œuvre du plan d'action Clean Power 2030 du gouvernement britannique a déjà été allouée dans la file d'attente des connexions. Cela laisse une marge de manœuvre limitée pour les projets communautaires nouveaux ou renforcés. Ce défi est particulièrement aigu pour les initiatives locales qui, contrairement aux promoteurs d’entreprises, sont intrinsèquement basées sur le lieu : elles ne peuvent pas simplement se délocaliser dans des régions disposant d’une capacité de réseau inutilisée.
La réforme des connexions au réseau remplace l’approche du premier arrivé, premier servi par un système qui donne la priorité aux projets les plus avancés et commercialement viables. Cela oblige les développeurs à démontrer des progrès significatifs et à payer des coûts initiaux dès les premières étapes.
Pour les projets communautaires, ce risque financier pourrait menacer leur survie. D’autant plus que la réforme des connexions pousse les résidents vers des développements plus grands et à plus forte intensité de capital simplement pour rivaliser dans la file d’attente des connexions.
Ces changements risquent d’exclure les initiatives communautaires de la transition, compromettant à la fois son équité et son potentiel à générer des avantages économiques et sociaux distribués au niveau local.
Un droit d’accès aux infrastructures
Même si nos recherches en cours ont mis en lumière les défis auxquels sont confrontés les projets énergétiques communautaires, l’espoir n’est pas perdu. En nous appuyant sur l'initiative législative écossaise pionnière en matière d'autonomisation des communautés, nous proposons un « droit à l'accès aux infrastructures » avec trois priorités pour les gouvernements écossais et britanniques.
Premièrement, une prise en compte de la catégorie de producteurs dans les enchères : le gestionnaire national du système énergétique ne fait actuellement pas de différence entre les candidats sur la base du modèle de propriété ou de la valeur sociale. Sans intervention politique pour créer une nouvelle catégorie permettant de distinguer les projets communautaires des projets d’entreprise, le système actuel continuera de favoriser les grandes entreprises qui peuvent se permettre d’entreprendre des projets risqués.
Deuxièmement, ce qui précède nécessite une définition formelle des projets énergétiques communautaires dans le cadre des systèmes d’allocation et de tarification du réseau. Une telle définition est nécessaire non seulement pour garantir un soutien ciblé, mais également pour empêcher les sociétés énergétiques d’exploiter les politiques communautaires par le biais d’accords de partenariat superficiels.
L’énergie communautaire doit être définie selon des critères clairs liés à la propriété, à la gouvernance et à la répartition des bénéfices. À tout le moins, les projets doivent démontrer une appropriation locale majoritaire (par exemple via des fiducies), des structures de prise de décision démocratiques et un engagement juridiquement contraignant à réinvestir les bénéfices dans la communauté – plutôt qu'un retour sur investissement pour les actionnaires privés.
Enfin, la planification de la phase de fin de vie des éoliennes doit également devenir un élément central de la politique énergétique communautaire. Sans mécanismes garantissant la capacité de remplacement des systèmes établis, les groupes locaux pourraient à terme perdre l’accès aux infrastructures mêmes dont dépend leur avenir économique et social.
Ces trois étapes contribueront à garantir que les communautés comme celles de l’île de Lewis puissent continuer à participer directement à la transition verte. Sans cet engagement en faveur de la justice sociale, un avenir énergétique renouvelable ne fera qu’aggraver les inégalités et jeter aux oubliettes la propriété locale.
Laure Leglise, maître de conférences en développement durable et stratégie, Manchester Metropolitan University et James Scott Vandeventer, maître de conférences en développement durable, Manchester Metropolitan University
Photo principale : Photo de Colin Watts sur Unsplash
