Comment le réensauvagement pourrait aider à stopper la propagation des incendies de forêt en Grande-Bretagne
Les incendies sont naturels dans certains écosystèmes, mais presque tous les « incendies de forêt » britanniques sont déclenchés par des humains. Leur caractère catastrophique dépend de plus en plus des paysages qu’ils traversent. C'est pourquoi la politique en matière d'incendies de forêt ne peut pas se concentrer uniquement sur la prévention des incendies : elle doit aller de pair avec la reconstruction de paysages résistants au feu.
Le réensauvagement est souvent présenté comme un problème d’incendie de forêt ; Lorsque vous arrêtez de brouter, de couper ou de brûler, la végétation s'accumule et il y a plus de carburant pour les incendies.
Mais ce n’est pas toute l’histoire. Un réensauvagement soigneusement planifié et axé sur la restauration des écosystèmes fonctionnels peut rendre les paysages plus humides, plus inégaux et plus résistants au feu.
Les paysages sujets aux incendies semblent souvent « naturels »
Les landes violettes et sans arbres que l'on trouve sur les hautes terres britanniques peuvent paraître intemporelles et sauvages. Dans Jane Eyre, Charlotte Brontë décrit « les landes pourpres » comme « un désert de bruyère ». Pourtant, ces landes ont été façonnées par le défrichement, le drainage, le pâturage, la pollution et le brûlage.
Les enregistrements de tourbe de Keighley Moor dans le West Yorkshire, non loin du pays de Brontë, révèlent une histoire plus longue. Pendant la majeure partie des 1 000 dernières années, ce paysage aurait été beaucoup plus humide, avec une abondance de tourbe. Sphaigne mousse, plutôt que la vaste végétation actuelle dominée par la bruyère et créée par le brûlage rotatif.
Considérer les landes d'aujourd'hui comme intemporelles et naturelles occulte la façon dont les changements intervenus relativement récemment – au cours des 150 dernières années environ – ont rendu les hautes terres de plus en plus sujettes aux incendies. Les données montrent que près de 80 % des tourbières d'Angleterre sont sèches et dégradées, tandis que seulement 1 % sont dominées par des espèces retenant l'eau telles que Sphaigne mousses. La bruyère sèche, par exemple, peut agir comme une mèche, transportant le feu à la surface et, si les sols tourbeux sont exceptionnellement secs, dans la tourbe riche en carbone située en dessous.
Comment reconstruire les défenses naturelles contre le feu
Le réensauvagement n’est pas un abandon de terre ; cela nécessite une action soigneusement réfléchie pour restaurer les processus et les fonctions naturels. Nous devons tirer les leçons des mosaïques complexes d'habitats qui caractérisaient autrefois les hautes terres britanniques, tout en les préparant à un climat sans équivalent historique.
La tâche consiste à gérer les risques de transition à court terme tout en permettant aux écosystèmes de se réorganiser pour devenir des états fonctionnels et résilients au changement climatique. Voici quelques suggestions :
1. Ramenez la tourbière
Cela commence par rendre les paysages sujets aux incendies beaucoup plus humides. Blocage des drains, recouvrement de la tourbe nue et restauration Sphaigne retient l’eau dans le sol et réduit la combustion profonde de la tourbe. Après un incendie de forêt en Écosse en 2019, l’analyse a montré que la tourbe dégradée avait brûlé le plus gravement, tandis que la végétation des tourbières restaurées et plus humides était beaucoup plus résiliente.
Des recherches menées partout au Canada et en Europe du Nord montrent que la réhumidification et la restauration de la mousse peuvent réduire le risque d'incendie d'une tourbe profonde et riche en carbone. Mais il est essentiel de choisir les bonnes espèces pour les bons endroits dans les climats futurs, et nous devrons accepter que les hautes terres résistantes au feu peuvent être très différentes de celles que nous connaissons aujourd'hui.
2. Restaurer les paysages fluviaux et les étangs humides
Les cours supérieurs et les vallées des hautes terres ont été drainés et redressés, accélérant l’évacuation de l’eau de ces paysages. La science émergente suggère que les cours d’eau qui serpentent à nouveau, qui relient les plaines inondables et qui récupèrent les zones humides peuvent servir de coupe-feu. Par temps sec, des couloirs fluviaux plus humides et plus variés pourraient interrompre l’approvisionnement continu en carburant et fournir des refuges à la faune.
Dans les North York Moors, six barrages de castors ont augmenté le stockage de l'eau et les débits par temps sec. Les rivières protégées par des barrages de castors ont également brûlé moins gravement lors de trois méga-incendies en Amérique du Nord. Les étangs pourraient également ajouter une autre couche de défense, car l'eau libre peut réduire la propagation des incendies, tandis que les étangs accessibles fournissent de l'eau pour mouiller les coupe-feu et éteindre les incendies ponctuels.
3. Ramenez les géants disparus
Le bétail, les chevaux, les cerfs et les bisons créent une végétation plus fragmentée en broutant, en broutant et en piétinant de différentes manières. Au lieu de zones continues de végétation inflammable, ils produisent un paysage avec des coupures naturelles qui ralentissent la propagation du feu.
Mais les diverses communautés de grands herbivores qui façonnaient autrefois les hautes terres britanniques ont été remplacées par un élevage géré – principalement des moutons – souvent à forte densité. Cela crée une végétation équienne qui peut devenir dense et sujette aux incendies lorsque les animaux ne broutent pas.
Dans la vallée de Côa au Portugal, le pâturage semi-sauvage des chevaux est devenu une stratégie de réensauvagement pour contrer les impacts de l'abandon des terres. Ceci est cohérent avec une étude systématique plus large qui a révélé que les herbivores réduisent efficacement leur carburant lorsque les brouteurs et les brouteurs se complètent.
4. Récupérer les forêts de feuillus
Les preuves de plus de 26 000 incendies de forêt en Espagne montrent que les forêts de feuillus présentaient le plus faible risque d'incendie, tandis que les pins et les arbustes figuraient parmi les habitats les plus sujets aux incendies. Même dans le cadre d’une modélisation de conditions météorologiques extrêmes, les forêts de feuillus ont quintuplé l’intensité des incendies.
Pourtant, la Grande-Bretagne a perdu la grande majorité de ses forêts indigènes. Aujourd’hui, seulement 14 % du Royaume-Uni est boisé, dont environ la moitié est constituée de forêts de conifères – principalement dans des plantations gérées.
L’écologiste Oliver Rackham a écrit que « les bois indigènes anglais brûlent comme de l’amiante humide », c’est-à-dire presque pas du tout. Il est temps que ces bois soient restaurés dans les parties des hautes terres britanniques qu'ils couvraient autrefois.
5. Rewild avec les gens
Nos recherches montrent que le réensauvagement doit inclure le soutien des communautés qui apprennent à coexister avec des paysages plus imprévisibles. À court terme, la prévention, une surveillance renforcée, une détection précoce et une réponse professionnelle doivent gérer les risques de transition. De meilleurs avertissements, des rapports rapides et une détection précoce peuvent permettre aux visiteurs et aux résidents de participer à la défense.
La Grande-Bretagne ne parviendra pas à prévenir tous les incendies de forêt, mais elle peut faire quelque chose pour lutter contre le type de paysages que ces incendies ravagent. Le réensauvagement intelligent face au climat doit être traité comme une infrastructure nationale de résilience : restaurer les tourbières, les rivières, les forêts et les animaux sauvages, afin que les incendies soient moins susceptibles de se transformer en catastrophes à l’échelle du paysage.
Joe Glentworth, maître de conférences en récupération et réensauvagement de la nature, Université de Manchester; Anna Gilchrist, maître de conférences en gestion environnementale et écologie, Université de Manchesteret Ian Thornhill, maître de conférences en planification et gestion environnementale, Université de Manchester
Photo de Matt Palmer sur Unsplash
