Les chiens ont changé la couleur de leurs yeux pour avoir un regard plus amical

De nombreuses caractéristiques et comportements du chiens domestiques ont été déterminés par les préférences humaines pour un animal de compagnie agréable et obéissant, comme le suggèrent différentes recherches. Les scientifiques ont découvert que ces animaux, domestiqués à partir des loups gris il y a au moins 15 000 ans, ont développé des muscles faciaux particuliers qui leur permettent d’avoir une expression triste, déclenchant une réponse affectueuse chez l’homme. (Lire : Les pandas sont plus actifs socialement que nous le pensions)

Or, une nouvelle étude publiée ce 20 décembre dans la Royal Society Open Science suggère que les humains ont également influencé la couleur des yeux des chiens. Les chercheurs affirment que les yeux sombres de ces chiens pourraient avoir évolué en acquérant une caractéristique faciale qui envoie un signal de regard non menaçant aux humains, comme celui des loups, par exemple.

« Nous avons procédé à une analyse d’images de chiens et de leurs plus proches parents, les loups gris (Chien lupus), pour comparer les couleurs de leurs iris, dans le but d’évaluer si cette condition affecte la façon dont les humains les perçoivent », indiquent les chercheurs dans l’étude.

L’équipe a analysé des images faciales haute résolution de 22 loups gris, de différentes couleurs de pelage, et de 81 chiens domestiques, de 35 races différentes. La première chose qu’ils ont remarquée, c’est que les iris des chiens étaient nettement plus foncés que ceux des loups, qui ont normalement des iris jaunes. (Lire : Les activités humaines ont conduit à l’extinction de près de 1 400 espèces d’oiseaux)

À l’aide de ces images, les chercheurs ont créé 12 paires d’images, composées d’une d’un chien domestique aux yeux clairs et d’une du même chien aux yeux foncés. L’équipe a demandé à 76 personnes d’évaluer les chiens en fonction de divers traits de personnalité et de leur intention d’interagir avec eux ou de les posséder.

Les résultats ont montré que les chiens aux yeux foncés étaient plus amicaux et étaient considérés comme plus calmes, plus sociables, dépendants, intelligents et moins agressifs. «Cela provoque des réactions de prudence de la part des humains», mentionne l’étude.

Ces résultats soutiennent l’hypothèse des chercheurs selon laquelle la couleur des yeux foncés chez les chiens modernes pourrait avoir été favorisée par la sélection artificielle lors de la domestication des loups aux chiens, et suggèrent que ces chiens domestiques aux yeux de couleur foncée pourraient avoir été adaptés au cours de l’évolution en acquérant une caractéristique faciale qui envoie un regard non menaçant.