Les écosystèmes prospèrent dans la zone de déchets du Grand Pacifique, mais c’est une mauvaise nouvelle

Dans l’océan Pacifique, entre Hawaï et la Californie, au moins 79 000 tonnes de plastique se sont rassemblées pour créer le Great Pacific Garbage Patch. L’endroit, maintenu par les courants océaniques et couvrant une superficie d’environ 1,6 million de kilomètres carrés (le double de la taille du Texas), est l’un des exemples les plus accablants de pollution humaine de la planète. Il représente également un énorme danger pour la vie marine, tuant chaque année jusqu’à un million d’oiseaux de mer et 100 000 mammifères marins à cause de l’ingestion de plastique ou du fait que des animaux s’emmêlent dans des morceaux de plastique. (Lire Les activités humaines ont conduit à l’extinction de près de 1 400 espèces d’oiseaux)

Mais même si la plaque de déchets du Grand Pacifique nuit à certaines créatures, elle en aide en réalité d’autres à survivre. Dans une étude publiée en avril 2023 dans Écologie et évolution de la nature, une équipe de scientifiques interdisciplinaires a pêché 105 morceaux de plastique dans la goutte et a trouvé des balanes et des bryozoaires collés à des objets comme des brosses à dents, des cintres et des bouteilles de shampoing. En plus des espèces de haute mer, des organismes côtiers ont été fréquemment trouvés sur les objets : les plastiques servaient de petits radeaux qui transportaient les créatures loin de leurs habitats côtiers peu profonds.

Parmi les passagers clandestins côtiers les plus courants figuraient les amphipodes, les isopodes, les hydroïdes et les bryozoaires, la plupart originaires du nord-ouest du Pacifique. De nombreuses espèces côtières ont probablement été emportées par la mer à la suite du tremblement de terre et du tsunami au Japon en 2011. Non seulement ces créatures tenaces ont survécu au voyage jusqu’à la décharge, mais les œufs de crustacés et les pousses d’anémones (de nouvelles anémones poussant à partir des anciennes) indiquent que beaucoup d’entre eux « sont clairement capables de vivre, de survivre et de se reproduire en pleine mer grâce à la pollution plastique », déclare Henry Choong, co-auteur de l’étude et zoologiste des invertébrés, du Royal British Columbia Museum à Victoria, Canada. Les plastiques, dit-il, leur fournissent un « foyer » permanent et non biodégradable.

Selon Matthias Egger, co-auteur de l’étude et scientifique environnemental chez Ocean Cleanup, une organisation à but non lucratif basée aux Pays-Bas qui développe des technologies pour éliminer le plastique des océans, Ces résultats remettent en question notre compréhension de la migration et la survie en mer. Ils suggèrent que, dans le passé, « le manque d’épaves limitait la colonisation du large par les espèces côtières, plutôt que des contraintes physiologiques ou écologiques », explique Egger.

Même si cela semble être une évolution positive, les répercussions pourraient être graves. « Les gyres océaniques subtropicaux sont souvent appelés les déserts marins, car ces eaux contiennent de faibles quantités de nutriments », explique Egger. « Ainsi, le Les espèces côtières rivalisent désormais avec les espèces indigènes du large pour des ressources limitées, et nous constatons qu’ils se nourrissent également activement d’espèces océaniques.

On ne sait toujours pas exactement comment l’établissement d’espèces côtières au large affectera les écosystèmes indigènes de haute mer, ajoute Egger. « Cependant, l’histoire a montré que l’introduction d’espèces envahissantes peut avoir un impact significatif sur les écosystèmes endémiques. »

Bien entendu, le plastique n’est pas le seul moyen de transport permettant de transporter les organismes d’un milieu à un autre. « Il y a toujours eu des déchets dans les océans, et tous n’ont pas été créés par l’homme », déclare Casey O’Hara, professeur de science des données sur la conservation et chercheur à l’Institut de recherche sur les océans. Université de Californie à Santa Barbara, co-auteur d’une évaluation de l’avenir des océans de la planète dans le Revue annuelle de l’environnement et des ressources de 2022. « Pensons aux bûches que les rivières traînent jusqu’à l’océan. Ils apprendraient également des choses similaires et finiraient probablement dans le même genre de virage », dit-il.

Malgré tout, « le Le plastique se distingue par ses grandes quantités, sa grande flottabilité et sa lente dégradation, tout cela contribue potentiellement à une plus grande dispersion des déchets plastiques », explique Andrey Shcherbina, océanographe à l’Université de Washington et co-auteur de l’étude. Alors que les bûches se décomposent avec le temps, le plastique peut facilement voyager à travers les océans du monde, introduisant des animaux en auto-stop dans d’autres écosystèmes fragiles tels que le monument national marin de Papahānaumokuākea, sur la côte de l’archipel hawaïen, où le plastique provenant des taches de déchets arrive fréquemment.

Si ces découvertes récentes ont répondu à certaines questions sur l’impact du plastique sur la vie marine, elles en ont également soulevé d’autres. À l’avenir, selon Choong, les chercheurs visent à étudier si les espèces côtières en auto-stop deviennent une partie permanente des écosystèmes océaniques et si leur présence prolongée nuira aux espèces vivant dans ces océans.

*Article traduit par Debbie Ponchner

*Cet article a été initialement publié dans Connaissable en espagnol.

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