Ces oiseaux et ces blaireaux s’associent-ils pour « voler » les abeilles ?

Une « alliance » entre l’oiseau guide du miel (prodotiscus regulus) et le blaireau (mellivora capensis). Les termes de la collaboration sont simples : l’oiseau aime la cire d’abeille, mais il ne peut pas casser les nids de ces animaux pour l’obtenir. Là, alors, le blaireau entre, qui, après avoir été guidé par l’oiseau, brise le nid et tous deux partagent le butin.

Les récits écrits de cette coopération commencent par le guide du miel appelant le blaireau et volant visiblement en direction d’un nid d’abeilles. Le blaireau suivrait l’oiseau, localiserait le nid d’abeilles et l’ouvrirait pour se nourrir de miel, de cire d’abeille et de larves. Le guide du miel peut alors compléter son alimentation, à laquelle il aurait un accès très limité sans l’aide d’autres espèces. Étant donné que les deux parties sont censées bénéficier de l’interaction hypothétique, celle-ci serait classée comme un « mutualisme ».

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Cependant, la preuve que cela se produit n’est pas claire. Il a été avancé que cette coopération est fictive et est une histoire idéalisée ou mythifiée de deux animaux charismatiques interagissant de manière positive et attrayante. Des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’Université du Cap ont mené près de 400 entretiens avec des chasseurs de miel en Afrique de 11 communautés différentes entre mars et décembre 2022. On leur a demandé s’ils pensaient que les guides du miel et les blaireaux coopéraient et s’ils avaient vu les guides du miel interagir. avec des blaireaux et, si oui, on leur a demandé de décrire l’interaction.

La plupart des communautés interrogées doutaient que les oiseaux guides de miel et les blaireaux s’entraident pour accéder au miel, et la plupart (80 %) n’avaient jamais vu les deux espèces interagir. Mais les réponses de trois communautés de Tanzanie se sont démarquées. Là, les rapports d’observation de l’interaction blaireau-guide et la croyance en la coopération étaient les plus élevés. Près de la moitié d’entre eux (et même plus de la moitié dans une communauté) ont déclaré qu’une telle interaction existe.

Fait intéressant, dit la recherche, publiée dans le Journal de zoologie, l’une des personnes interrogées du sud de la Tanzanie a mentionné que la base de sa croyance en la coopération des deux espèces était un film sur lequel a été projeté dans un cinéma local. Les chercheurs ont ensuite reconstitué, étape par étape, ce qui doit se passer pour que les oiseaux guides de miel et les blaireaux de miel coopèrent au fur et à mesure que les histoires le leur disent.

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examinant les preuves

Certaines étapes de cette interaction supposée sont très plausibles et d’autres nécessitent beaucoup plus de preuves pour être prises en compte. Par exemple, la première chose à faire serait que le guide du miel voie le blaireau. Cela est possible, entre autres, parce que les deux animaux se chevauchent sur environ la moitié du continent africain et partagent certains moments d’activité. Après l’avoir trouvé, le guide du miel doit se montrer au blaireau et voler en direction d’un nid d’abeilles. Ici, tout se complique un peu.

Les chercheurs ont étudié les guides du miel et les cultures de chasse au miel depuis 2003 et n’ont jamais observé un guide du miel appeler ou interagir avec un blaireau. Ces derniers ont des problèmes auditifs et une mauvaise vue, ce qui n’est pas idéal pour suivre un oiseau. De plus, il existe une certaine confusion possible, car il a été prouvé que ces oiseaux coopèrent avec les humains. Il est bien établi que les guides de miel conduisent les humains aux nids d’abeilles. Ainsi, lorsque les personnes interrogées disent avoir vu le guide appeler le blaireau, appelait-elle vraiment le blaireau ou appelait-elle vraiment la personne ?

« L’interaction est difficile à observer en raison de l’effet de confusion de la présence humaine : les observateurs ne peuvent pas savoir avec certitude à qui l’oiseau guide du miel parle, à eux ou au blaireau », a déclaré le Dr. Dominic Cram, du Département de zoologie de l’Université de Cambridge et auteur principal de l’étude. Même si les étapes ci-dessus sont accomplies, le blaireau doit suivre le fil du miel jusqu’à un nid d’abeilles, puis entrer, manger et mettre la cire à la disposition de l’oiseau. Tout cela est franchement difficile à croire réalisable, reconnaissent les chercheurs. Mais pourquoi, alors, trois communautés différentes disent-elles que cela se produit ?

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Pour que l’interaction entre les deux animaux soit impossible, comme on pourrait le penser dans une hypothèse, tous ceux qui rapportent avoir vu la coopération doivent se tromper. Les interprétations erronées du comportement de l’une ou l’autre des espèces sont plausibles, mais malgré cela, « nous ne pouvons pas exclure les observations de nos personnes interrogées », indique l’étude. La possibilité qu’ils soient vrais aurait des implications possibles telles que la coopération entre les blaireaux et les guides du miel a cessé parce que les humains ont remplacé les blaireaux, mais, insistent les scientifiques, il n’y a aucune preuve de cela.

L’interaction est également susceptible d’être extrêmement difficile à observer. Des années de persécution ont fait que les blaireaux ont peur des humains et la présence humaine perturbe généralement le comportement naturel des blaireaux, tout en obligeant les guides du miel à appeler l’humain au lieu du blaireau. Les auteurs, enfin, soulignent la nécessité pour davantage de scientifiques de s’engager auprès des communautés et d’apprendre de leurs points de vue et observations, et d’intégrer les connaissances scientifiques et culturelles pour enrichir et accélérer la recherche.