Ces poissons choisissent des mâles rares pour avoir des enfants plus « attrayants »

Une étude menée par l’Université de Floride avec des millions de poissons (Poecilia reticulata), également connu sous le nom de guppys, conclut que les femelles préfèrent s’accoupler avec des mâles aux caractéristiques inhabituelles. Par conséquent, leur progéniture engendre un plus grand nombre mensuel de descendants que leur propre espèce.

Les résultats, qui sont publiés dans Sciencemontrent que contre l’idée que la sélection sexuelle réduit la variation génétique, cette sélection peut maintenir la diversité. (lire: « Les éléphants ont aussi leurs propres cultures » : Paula Kahumbu)

« La variation génétique est la matière première de l’évolution adaptative », souligne-t-il auprès du SINC Tomes de potier, chercheur à l’Université de Floride et co-auteur de l’article. « Les populations présentant une grande diversité ont tendance à avoir un plus grand potentiel d’adaptation en réponse aux changements environnementaux, elles sont donc plus résistantes au risque d’extinction. »

Le choix féminin joue un rôle important dans la formation des populations. Il a été démontré que, chez de nombreuses espèces, les femelles préfèrent les mâles avec des traits rares ou inhabituels, mais comment cette préférence se maintient dans le temps reste une inconnue.

Potter dit au SINC que ce sont généralement les femelles qui choisissent avec qui se reproduire parce que « le sexe qui investit le plus dans la progéniture devrait être le plus sélectif ». En ce sens, « les ovules et les grossesses sont beaucoup plus chers pour la femelle que le sperme pour le mâle ». Cependant, « l’équilibre peut changer si les mâles investissent beaucoup de temps et d’énergie pour s’occuper des enfants », explique le généticien. (lire: La raison pour laquelle 70% des diables de Tasmanie ont disparu en 10 ans)

Pour sa part, le chercheur de l’Université de Californie et co-auteur de l’article, Jeffrey Arendt, explique à ce médium qu’« une femelle n’a qu’à s’accoupler une seule fois et tous ses œufs seront fécondés pour une reproduction abondante. Si elle s’accouple avec un deuxième mâle, cela n’a pas d’importance car ses œufs sont déjà fécondés. » Cela ne se produit pas avec les mâles, car « ils peuvent s’accoupler avec autant de femelles qu’ils le souhaitent et féconder de plus en plus d’œufs ».

Sélection directionnelle et « lek paradox »

« Les femmes ont tendance à sélectionner un trait sexuel proéminent, par exemple, des queues plus grandes, des couleurs plus vives, des motifs plus frappants, etc. », explique Potter dans des déclarations au SINC. « Ce type de sélection directionnelle peut conduire à des traits sexuels extrêmes, comme la queue du paon. »

Cependant, cette dynamique conduit au fil du temps à une homogénéité dans les traits des successeurs. « Si la sélection directionnelle se poursuit indéfiniment, avec le temps, toute variation génétique sera perdue, et sans variation génétique parmi laquelle choisir, la préférence féminine pour ce trait sera également perdue », a déclaré le chercheur à SINC.

À cet égard, Arendt précise que « les personnages que les femmes choisissent sont souvent communs, mais les femmes ne choisissent pas ces personnages parce qu’elles sont habituelles, elles le deviennent parce qu’elles les choisissent ». (lire: La fonte des glaciers bat des records, prévient l’ONU)

C’est l’idée derrière le « paradoxe du lek», qui signifie « jouer » ou « activités agréables » en suédois et qui en éthologie désigne le parade nuptiale pour l’accouplement: « Comment la sélection sexuelle peut-elle être maintenue lorsqu’elle érode la variation génétique dont elle a besoin ? » se demande Potter. « Notre étude montre et explique un mécanisme par lequel une sexualité forte maintient la variation génétique au lieu de la réduire. »

Potter y sus colegas examinaron generaciones enteras de guppys trinitenses y descubrieron que las hembras tienen una clara preferencia por los machos raros y que adquieren un beneficio físico indirecto, a través de los hijos que producen, que son más atractivos para otros peces y engendran más crías au mois.

« Cette observation va à l’encontre des prédictions théoriques de longue date et souligne l’importance des études à long terme des populations naturelles pour tester la théorie de l’évolution », déclare l’auteur.

Cependant, à mesure que les peaux rares deviennent plus répandues, cet avantage se dissipe. C’est-à-dire que les traits voyants du père finissent par être communs, ce qui rend les petits-enfants sont moins préférés. Les résultats montrent comment la variation génétique, clé de la diversité et de la résistance des populations naturelles, peut être maintenue dans les populations. (lire: La raison pour laquelle les éléphants de mer plongent pour de courtes siestes)

L’attractivité humaine, entre évolution et culture

La sélection sexuelle chez l’homme est rendue beaucoup plus complexe par « les énormes influences culturelles qui déterminent la préférence pour une grande variété de traits », explique Arendt. « Les recherches que je connais tendent à se concentrer sur Gènes du CMHqui sont très variables et affectent la résistance aux maladies.

« En épousant quelqu’un avec un CMH inhabituel pour votre population, vos enfants devraient avoir une plus grande résistance aux maladies et aux parasites », ajoute le généticien. « Il semble que nous soyons capables de juger de la rareté du CMH par l’odeur d’une personne, mais cela semble se produire principalement inconsciemment », précise-t-il.

Concernant les interférences culturelles, Arendt souligne que « les habitants des régions où tout le monde a les yeux marrons ne semblent pas se soucier de la couleur des yeux de leurs partenaires potentiels ». « Les traits spécifiques qui comptent dépendent probablement de l’endroit où vous vous trouvez dans le monde », conclut-il.