Comment la mousse pourrait aider les routes à faire face aux fortes pluies et à réduire la pollution de l'air

Dans toute l’Europe, de nombreuses berges le long des autoroutes sont plantées d’herbe pour stabiliser le sol et maintenir les paysages en bord de route bien rangés.

Mais il existe peut-être une meilleure solution. Certains pays expérimentent déjà l’utilisation de mousse dans les zones bâties pour absorber la pollution atmosphérique. Alors que les pays recherchent des solutions fondées sur la nature aux défis climatiques et environnementaux, la mousse en bordure des routes commence à attirer l’attention. Alors, les berges moussues des autoroutes pourraient-elles fonctionner ?

La mousse pourrait offrir des avantages environnementaux par rapport à l’herbe, allant du piégeage de la pollution atmosphérique au ralentissement du ruissellement des eaux de pluie lors de fortes tempêtes.

Les mousses sont de petites plantes qui poussent sans racines ni fleurs. Au lieu de puiser les nutriments du sol comme le font la plupart des plantes, elles absorbent l’eau et les minéraux directement de l’air. Ils peuvent pousser dans des sols minces, des zones ombragées et des surfaces exposées où l'herbe a souvent du mal. Une fois établie, la mousse nécessite également très peu d’entretien. Contrairement à l’herbe, la mousse pousse lentement et reste au ras du sol. Cela signifie que la mousse en bordure de route nécessiterait beaucoup moins de tonte, ce qui pourrait réduire les coûts de main-d'œuvre et d'entretien sur des milliers de kilomètres de routes.

Mousse et pollution de l’air

L’une des caractéristiques les plus fascinantes de la mousse est sa capacité à absorber les substances présentes dans l’atmosphère. Il peut accumuler des polluants tels que des métaux lourds.

Les scientifiques utilisent la mousse depuis des décennies comme bioindicateur – un organisme vivant utilisé pour surveiller la pollution de l’environnement. Des observations expérimentales ont montré que la mousse peut également présenter des réponses physiques visibles à la pollution atmosphérique. Par exemple, on a observé que la mousse exposée à des environnements très pollués change de couleur du vert frais au brunâtre.

Dans toute l’Europe, l’European Moss Survey utilise des échantillons de mousse pour suivre les niveaux de pollution atmosphérique dans des dizaines de pays. La recherche montre que la mousse peut capter des polluants, notamment des composés azotés et des particules, tous deux produits par les émissions du trafic. Si la mousse pousse le long des routes très fréquentées, elle peut donc aider à capter une partie de la pollution atmosphérique avant qu'elle ne se propage dans les écosystèmes environnants ou dans les communautés voisines.

Un autre avantage potentiel concerne l’eau. De nombreuses espèces de mousses agissent comme des éponges naturelles. Ils peuvent absorber plusieurs fois leur propre poids en eau et le libérer lentement au fil du temps. En bordure de route, cette propriété pourrait contribuer à ralentir le ruissellement des eaux pluviales lors de fortes tempêtes. Le ruissellement rapide des routes et des remblais peut submerger les systèmes de drainage et contribuer aux crues soudaines. En stockant temporairement l’eau, la mousse pourrait réduire la vitesse à laquelle l’eau de pluie s’écoule dans les égouts routiers. Le Royaume-Uni, par exemple, possède l’un des réseaux routiers les plus denses d’Europe, et de nombreuses routes principales passent à proximité des villes et des zones résidentielles. Une végétation capable de réduire la pollution et le ruissellement des eaux pourrait donc présenter des avantages environnementaux.

La végétation en bordure de route peut également jouer un rôle important dans la biodiversité. Les accotements de routes et les talus forment de longues bandes d’habitat reliées entre elles qui peuvent abriter des insectes, des mousses, des lichens et d’autres petits organismes. Dans les paysages fortement façonnés par l’agriculture ou le développement urbain, ces couloirs étroits peuvent aider les espèces à se déplacer entre des habitats fragmentés. Les berges dominées par la mousse peuvent fournir des microhabitats pour les invertébrés et les micro-organismes qui dépendent d'environnements humides et ombragés. Bien que les recherches sur les systèmes moussus en bordure de route soient encore limitées, une diversité structurelle croissante le long des accotements des routes pourrait améliorer la connectivité écologique et contribuer à des efforts plus larges visant à soutenir la biodiversité dans les paysages gérés.

La mousse prospère dans les climats frais et humides avec des pluies fréquentes, conditions courantes dans une grande partie du Royaume-Uni, par exemple. Les pentes ombragées en bordure de route, en particulier là où les routes traversent des collines ou des forêts, favorisent également la croissance de la mousse. Dans de tels endroits, l’herbe a souvent du mal à survivre parce que les sols sont minces et que la lumière du soleil est limitée.

Meilleur à l'ombre

Malgré ses avantages potentiels, la mousse ne constitue pas une solution universelle.

Le problème est que sa croissance est lente. L’établissement d’une couverture de mousse stable sur les nouveaux talus pourrait prendre plusieurs années. De plus, les environnements en bordure de route peuvent être difficiles. Le sel utilisé pour le déglaçage des routes en hiver peut endommager de nombreuses espèces de mousse, et des conditions sèches prolongées peuvent limiter la croissance sur les pentes exposées.

Un autre problème est l’accumulation de polluants. La mousse peut absorber les polluants atmosphériques, mais ces substances restent stockées dans la matière végétale. Au fil du temps, cela peut nécessiter une surveillance ou une suppression périodique. Enfin, la mousse préfère généralement les environnements ombragés et humides. Sur les berges d'autoroute ensoleillées ou sèches, une autre végétation peut encore être plus adaptée.

Les réseaux routiers occupent de vastes superficies, mais la végétation en bordure de route est souvent gérée simplement pour la garder courte et bien rangée. Au lieu de traiter les terrains en bordure de route comme un espace qui a juste besoin d’être tondu, ils pourraient être conçus pour capter la pollution, gérer l’eau et soutenir la biodiversité.

Moss ne transformera pas les autoroutes du jour au lendemain. Mais de petits changements écologiques sur des milliers de kilomètres de routes pourraient se traduire par des avantages environnementaux significatifs. Parfois, même les plantes installées aux abords de nos autoroutes peuvent contribuer à lutter contre la pollution, les inondations et le changement climatique.

Pedram Vousoughi, chercheur postdoctoral en sciences biologiques, Université de Limerick