Des chercheurs utilisent des drones montés au laser pour trouver de minuscules insectes dans de grands paysages
Comment surveiller certains des plus petits animaux du monde dans l'un des plus grands environnements de la planète ? Une équipe internationale de chercheurs a trouvé une solution à ce problème en utilisant des drones, le balayage laser et l'apprentissage automatique. Ils ont ensuite utilisé avec succès cette nouvelle méthode pour identifier la présence de fourmis dans la savane d’Afrique de l’Est. Leurs découvertes sont publiées dans la revue de la British Ecological Society Méthodes en écologie et évolution.
Au lieu de rechercher les fourmis eux-mêmes, les chercheurs ont utilisé des drones et le balayage LiDAR (détection et télémétrie par la lumière) pour trouver une espèce beaucoup plus grande, l'acacia épineux siffleur. Non seulement il s’agit d’une espèce clé de la savane d’Afrique de l’Est, qui abrite des brouteurs comme les éléphants et les girafes, mais elle entretient également une relation symbiotique avec quatre espèces de fourmis qui protègent les arbres des parasites en échange d’un logement et de nectar.
Lorsque les fourmis sont présentes sur les arbres, elles modifient la forme de la canopée, et c'est ce « phénotype étendu » qui a permis aux chercheurs de détecter la présence des insectes.
La méthode a connu un tel succès que les chercheurs ont pu étudier une superficie de 16 ha et 9 680 acacias en seulement une heure de vol de drone, une tâche qui prendrait manuellement 1 000 heures.
« De nombreuses plantes voient leur phénotype modifié lorsqu'elles sont habitées par des insectes. » A expliqué le Dr Zhengyang Wang, de l'Université Harvard, auteur principal de la recherche. « Mais ces phénomènes sont généralement très difficiles à étudier à grande échelle. Notre méthode permet d'étudier rapidement et efficacement les « phénotypes étendus » des insectes et autres agents pathogènes dans de vastes paysages, grâce à la télédétection et à l'apprentissage automatique.
Comprendre la présence et le fonctionnement des écosystèmes des insectes – les « petites choses qui dirigent le monde » – fait partie intégrante de la compréhension de la santé des paysages. Les chercheurs affirment également que leur méthode pourrait être utilisée pour détecter les insectes nuisibles dans les plantations agricoles ou forestières, ce qui permettrait d'économiser du temps et de l'argent par rapport aux enquêtes au sol.
