La Chine mène la transition vers le zéro émission nette : voici ce que nous pouvons apprendre de ses progrès à Pékin et à Hong Kong
La Chine est en train de gagner la course aux énergies propres.
Le pays a dépensé dix fois plus en énergie propre que les États-Unis ou l’Europe au cours des cinq dernières années. Elle domine le marché en croissance rapide de la fabrication d'énergies renouvelables, produisant 90 % de tous les panneaux solaires, plus de 70 % de toutes les batteries au lithium et 65 % de toutes les éoliennes.
C'est une décision très intelligente. Nos recherches récentes montrent que rien ne prouve que l’énergie solaire et l’éolien ne puissent pas poursuivre leurs récents taux de croissance spectaculaires. Les énergies renouvelables pourraient devenir une industrie mondiale de plusieurs milliards de dollars dans un avenir proche.
Les investissements colossaux du Green Deal européen et de l'Inflation Reduction Act (IRA) américain – chacun proche de 1 000 milliards de dollars américains (0,75 billion de livres sterling) au cours de la prochaine décennie – pourraient combler l'écart en termes de déploiement d'énergies propres, mais ils Il est peu probable que ces mesures ébranlent la domination chinoise sur le marché.
La Chine traite déjà la plupart des matériaux d’approvisionnement en énergie propre et dispose d’une base manufacturière avancée qui est plus à même d’augmenter sa production pour répondre à la demande croissante. L'usine solaire chinoise de Tongwei, par exemple, pourrait à elle seule répondre à 10 % de la demande du marché solaire mondial en 2023.
Et certaines des usines chinoises les plus récentes sont conçues pour être modulaires. Si la demande continue de croître, une ou deux autres usines de ce type pourraient être construites relativement rapidement, ce qui porterait les économies d’échelle à un autre niveau et réduirait encore davantage les coûts.
Pour comprendre ce qui motive cette croissance spectaculaire en Chine au niveau des villes, nous avons recueilli les avis d’experts auprès de régulateurs, d’universitaires, d’industries et de groupes écologiques dans deux grandes villes chinoises : Pékin et Hong Kong. Comme l’a résumé l’un des répondants à notre enquête, dans les deux villes, le choix des politiques de décarbonation est influencé par des facteurs tels que « l’alignement sur l’agenda national, les coûts économiques, la facilité de mise en œuvre et la disponibilité de co-bénéfices ».
L’une des forces motrices est l’engagement de la Chine lors de la 75e Assemblée générale des Nations Unies d’atteindre la neutralité carbone ou zéro émission nette d’ici 2060 – un état dans lequel toute émission de carbone correspond à la quantité équivalente de carbone extraite de l’atmosphère. Cette directive venue d'en haut propulse les villes vers leurs objectifs individuels de neutralité carbone, y compris l'objectif de Hong Kong d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.
Les énergies renouvelables semblent être en faveur en Chine à tous les niveaux de gouvernement. Tirer parti de la baisse mondiale des coûts des énergies renouvelables et accélérer l’électrification des transports étaient considérés comme des stratégies hautement prioritaires au niveau des villes. En revanche, pour Pékin et Hong Kong au moins, des alternatives telles que la capture du carbone issu de l’utilisation de combustibles fossiles et son stockage sous terre étaient considérées comme des décisions des responsables de l’État et nécessaires uniquement pour les « derniers 8 à 10 % des émissions difficiles à réduire ». ».
Les stratégies zéro émission nette de la Chine, du Royaume-Uni, des États-Unis et de l’Europe incluent toutes les énergies renouvelables ainsi que des investissements massifs dans des technologies propres alternatives, telles que le captage du carbone dans les centrales à combustibles fossiles et l’énergie nucléaire. Les États-Unis disposent de gaz bon marché – en grande quantité – et construisent de nombreuses installations valant plusieurs milliards de dollars pour produire de l’hydrogène à partir d’énergies renouvelables et du captage du carbone. Les États-Unis et l’Europe ont également une histoire relativement longue en matière nucléaire.
La Chine investit dans ces technologies alternatives, mais pas avec la même vigueur que dans les énergies renouvelables.
En nous appuyant sur nos recherches précédentes, nous avons constaté que les énergies renouvelables et l’électrification des transports sont des investissements de plus en plus attrayants pour les décideurs urbains en Chine, car elles sont peu coûteuses, présentent un risque relativement faible et ont le potentiel de générer rapidement des réductions persistantes des émissions. Ce sont des qualités qui en font des agents rapides du changement.
Une décarbonisation galopante
Tout comme le système climatique a des points de bascule qui peuvent entraîner un changement climatique incontrôlable, nos systèmes socio-économiques ont des points d’intervention sensibles (Sips) qui peuvent débloquer une décarbonation incontrôlée. Les petites gorgées permettent une intervention politique modérée pour générer un changement transformationnel et des résultats démesurés via des « coups de pied » (actions qui déclenchent une dynamique de rétroaction positive, comme l'apprentissage par la pratique avec les énergies renouvelables) et des « changements » (modifier fondamentalement le système pour générer un changement radical, comme la loi britannique sur le changement climatique).
Nos recherches antérieures sur Sips ont montré que les énergies renouvelables et l’électrification des transports sont très appréciées par Sips car elles ont des taux d’apprentissage élevés : plus nous produisons, plus nous apprenons, plus les coûts baissent et plus nous exigeons.
Il existe une magie inexplicable qui explique pourquoi certaines technologies ont des taux d'apprentissage aussi élevés et d'autres non. Ces taux d’apprentissage, une fois établis, s’avèrent persistants et tout à fait prévisibles. Nous sommes convaincus que la modularité, la production de masse et l’attrait de masse sont tous des facteurs importants pour des taux d’apprentissage élevés.
Le solaire, l’éolien et les batteries contiennent tous ces ingrédients – mais particulièrement le solaire. Vous pouvez mettre une seule cellule sur votre montre-bracelet, construire une grande ferme solaire et tout le reste. Leurs progrès technologiques résident dans la fabrication et la production de masse, après quoi leur déploiement est pratiquement plug-and-play. Et la plupart des gens ont une attitude plus positive à l’égard de l’énergie solaire et éolienne que d’alternatives comme le captage et le stockage du carbone ou le nucléaire.
Leçons de deux villes
Que pourraient faire des pays comme le Royaume-Uni, qui ne disposent pas de la base manufacturière de la Chine, pour rester dans cette course aux énergies propres ? Nos collègues du groupe de recherche en économétrie climatique de l'Université d'Oxford ont montré comment cinq interventions politiques pourraient aider le Royaume-Uni à remettre ses engagements en matière de climat.
Ces propositions impliquent de déclencher à la fois des initiatives et des changements pour favoriser une expansion massive des énergies renouvelables – comme l’utilisation de véhicules électriques comme réseau d’unités de stockage et la création de davantage de fermes verticales et souterraines dans les centres-villes.
Le monde a désormais moins de 26 ans pour atteindre la carboneutralité d’ici 2050. Alors que l’urbanisation s’accélère rapidement et que de plus en plus de villes dévoilent leurs plans de carboneutralité, nous pensons que les politiques de transition verte les plus efficaces utiliseront la « pensée Sips » pour accélérer les progrès.
Matthew Carl Ives, chercheur principal en économie, Université d'Oxford et Natalie Sum Yue Chung, doctorante, Centre de recherche politique sur l'énergie et l'environnement, Université de Princeton
