La découverte « inquiétante » de roches en plastique sur une île isolée du Brésil

Il y a peu d’endroits sur Terre aussi isolés que Trindade, une île volcanique qu’il faut jusqu’à quatre jours pour atteindre en bateau depuis les côtes de Brésil.

Pour cette raison, la géologue Fernanda Avelar Santos est restée sans voix lorsqu’elle a trouvé dans ce petit territoire de l’Atlantique Sud un signe inquiétant d’impact humain sur un paysage vierge : des roches formées de pollution plastique qui flotte dans l’océan. (lire: Les scientifiques insistent pour qu’ils continuent à rechercher des toxines dans l’est de la Palestine (Ohio))

Avelar Santos les a vus pour la première fois en 2019, lorsqu’il s’est rendu sur l’île pour développer sa thèse de doctorat sur un tout autre sujet : les glissements de terrain, l’érosion et autres « risques géologiques ».

Il travaillait près d’une réserve naturelle protégée connue sous le nom de Parcel das Tartarugas, la plus grande écloserie au monde pour les tortues vertes en voie de disparition, lorsqu’il est tombé sur un affleurement de 12 mètres carrés (m2) de roche bleu-vert d’aspect particulier. Intriguée, elle a apporté des dizaines d’échantillons à son laboratoire.

En analysant le matériau, Avelar Santos et son équipe ont identifié les roches comme un nouveau type de formation géologique, résultat de la fusion des matériaux que la Terre a utilisés pour former des roches pendant des milliards d’années avec un nouveau composant : les déchets plastiques. (A lire aussi : Plus de 40 000 morts en 2022, les chiffres laissés par la sécheresse en Somalie)

« Nous concluons que l’être humain agit désormais comme un agent géologique, influençant des processus qui étaient auparavant complètement naturels, comme la formation des roches », a déclaré le scientifique à l’AFP.

« Cela correspond à l’idée de l’Anthropocène, dont les scientifiques parlent beaucoup ces jours-ci : l’ère géologique dans laquelle les humains influencent les processus naturels de la planète. Ce type de plastique rocheux sera conservé dans les archives géologiques et marquera l’Anthropocène », a-t-il ajouté.

Ile paradisiaque

La découverte l’a laissée « triste » et « mal à l’aise », a déclaré Avelar Santos, professeur à l’Université fédérale de Paraná, dans le sud du pays. Brésil. Le scientifique décrit Trindade comme « le paradis » : une belle île tropicale de 9,2 kilomètres carrés dont l’éloignement en a fait un refuge pour toutes sortes d’espèces : oiseaux marins, poissons endémiques, crabes presque éteints, tortues vertes.

La seule présence humaine sur l’île est une petite base militaire brésilienne et un centre de recherche scientifique. C’est un site « merveilleux », a-t-il dit, ce qui rend « encore plus horrible de trouver quelque chose comme ça, et sur l’une des plages les plus importantes sur le plan écologique », a-t-il expliqué. (lire: 83% de la capacité électrique ajoutée en 2022 provenait d’énergies renouvelables)

Il est retourné sur l’île à la fin de l’année dernière pour collecter plus de spécimens et se plonger dans le phénomène. Il a trouvé des formations plastiques similaires à celles précédemment signalées dans des endroits comme Hawaï, la Grande-Bretagne, l’Italie et le Japon depuis 2014.

Mais Trindade est l’endroit le plus reculé de la planète où ils ont été trouvés jusqu’à présent, selon Avelar Santos. Et il craint qu’à mesure que les roches s’érodent et que les microplastiques s’infiltrent dans l’environnement, la contamination de la chaîne alimentaire de l’île ne fera qu’augmenter.

« Changement de paradigme »

Leur étude, publiée en septembre dernier par la revue Bulletin de la pollution marine, classé le nouveau type de « roches » trouvées à travers le monde en plusieurs types : « plastiglomérates”, semblable aux roches sédimentaires; « pyroplastes”, semblable aux roches clastiques; et un type précédemment non identifié, « plastipierres”, semblable aux roches ignées formées par les coulées de lave. (Vous etes peut etre intéressé: On vous explique ici pourquoi certaines plages disparaissent en Colombie)

« La pollution marine provoque un changement de paradigme dans les concepts de roches et de formations de dépôts sédimentaires », a écrit son équipe. « Les interventions humaines sont maintenant si répandues qu’il faut s’interroger sur ce qui est vraiment naturel », ont-ils expliqué.

Le principal ingrédient des roches découvertes par Santos était des restes de filets de pêche. Mais les courants océaniques ont également apporté de grandes quantités de bouteilles, de déchets ménagers et d’autres déchets plastiques du monde entier sur l’île, a déclaré le géologue.

Santos prévoit que le sujet devienne son principal angle d’investigation. « Voir à quel point il est vulnérable aux déchets qui polluent nos océans montre à quel point le problème est omniprésent dans le monde », a-t-il ajouté.