La maladie a tué la plupart des ormes du Royaume-Uni depuis les années 1960, mais certains signes indiquent qu'ils pourraient faire un retour
Les ormes étaient autrefois des piliers de la campagne britannique, dominant les haies, bordant les champs et les bois. Jetez un œil aux peintures de paysage de John Constable pour avoir une vague idée de ce qui a été perdu. Le bois d'orme a permis de fabriquer des bateaux, des chaises et même des conduites d'eau jusqu'au XIXe siècle.
Ces arbres et le monde qu'ils soutenaient se sont effondrés lorsque la maladie hollandaise de l'orme a provoqué ce qui est sans doute le pire changement dans la campagne britannique de mémoire d'homme. La maladie fongique transmise par le scolyte de l'orme est arrivée sur les côtes britanniques au début du 20e siècle et a tué quelques ormes mais a laissé la majorité sur pied. Les ormes n'étaient cependant pas sortis d'affaire : une souche plus virulente est arrivée dans les années 1960 et a détruit la plupart des 30 millions d'ormes du Royaume-Uni.
Depuis la disparition presque totale de l'orme, à l'exception de quelques arbres qui ont échappé à la maladie, des générations ont grandi sans voir un seul orme mature dans leur paysage. Cette situation a renforcé la perception publique de l'orme comme une espèce disparue.
J'ai grandi à la campagne, entouré d'arbres, et j'ai toujours cru que les ormes avaient disparu. C'est une autre infection fongique, le dépérissement du frêne, responsable de la disparition de la majorité des frênes d'Europe, qui a éveillé mon intérêt pour les maladies des arbres. Alors que je commençais un doctorat sur la façon dont la société réagit à la disparition d'une espèce d'arbre, j'ai commencé à penser davantage aux ormes. Tout à coup, j'ai remarqué des ormes cachés dans les haies.
C'est l'asymétrie caractéristique des feuilles de l'orme, un côté rejoignant la tige plus bas que l'autre côté, qui trahit cette espèce. Il s'avère que des millions d'ormes existent encore à travers le Royaume-Uni, en particulier dans le sud de l'Angleterre, sous forme de petits arbustes de haies. En fait, ces reliques rabougries sont, selon un phytopathologiste du gouvernement, plus nombreuses que la population d'ormes pré-épidémiques.
Les ormes survivent grâce à la production de drageons : de nouvelles tiges que les arbres émettent à partir de leurs racines. L'arbre peut succomber à la maladie et mourir, mais de nouvelles tiges apparaissent et prennent sa place. Ces drageons permettent à l'arbre de se régénérer jusqu'à ce qu'il soit à nouveau touché par la maladie, ce qui permet à l'orme d'exister aujourd'hui dans un cycle de vie et de mort ou ce qu'un ancien écologiste m'a décrit comme une adolescence perpétuelle.
Bien que ces ormes « adolescents » démontrent une étonnante capacité de persistance, des travaux sont en cours pour réintégrer les ormes dans le paysage sous leur forme adulte majestueuse.
Une nouvelle race
Depuis l’apparition de la forme bénigne de la maladie hollandaise de l’orme, plusieurs tentatives ont été faites à l’échelle mondiale pour produire des ormes résistants.
Des programmes de sélection aux États-Unis, aux Pays-Bas, en Italie et en Espagne ont permis de mettre au point plusieurs variétés capables de résister à la forme la plus virulente de la maladie hollandaise de l'orme. Ces variétés sont le résultat de deux méthodes : l'hybridation d'ormes européens avec des espèces asiatiques naturellement résistantes comme l'orme de Sibérie ou l'orme de l'Himalaya, ou la recherche et le clonage d'ormes européens naturellement résistants.
Le financement par le gouvernement britannique de la recherche sur l'orme a favorisé les efforts visant à comprendre le pathogène et son mode de propagation, au détriment de la sélection de variétés résistantes et de l'expérimentation de l'adéquation des ormes cultivés en dehors du climat britannique. Heureusement, un réseau de particuliers bien informés a pris le relais de la recherche sur l'orme et a consacré du temps et des efforts à ces arbres.
Dans tout le Royaume-Uni, des passionnés d'ormes importent et entretiennent de nouvelles variétés d'ormes résistants aux maladies. Ces scientifiques citoyens surveillent leur adéquation à l'environnement local, la façon dont les nouveaux arbres se comparent aux ormes du passé et leur capacité à attirer et à héberger des espèces traditionnellement associées aux ormes, comme le papillon porte-queue à lettres blanches.
Il existe aujourd’hui au Royaume-Uni quelques variétés d’ormes résistantes aux maladies, et beaucoup ont depuis été plantées dans des parcs et des rues. Mais leur introduction à plus grande échelle est entravée par leur coût. Alors que la plupart des projets de plantation à grande échelle permettent d’acheter des arbres pour moins d’une livre par jeune arbre, les ormes résistants aux maladies ne sont disponibles que sous forme d’arbres de plus grande taille et sont plus chers ; dans certains cas, il y a des coûts supplémentaires pour s’y retrouver dans les lois d’importation post-Brexit.
PERDU ET TROUVÉ
Les obtenteurs sont les seuls à pouvoir multiplier et vendre leurs créations. Cela signifie que les pépinières britanniques ne peuvent pas prélever de boutures et commencer à vendre leurs propres arbres. Un passionné, le Dr David Herling, a essayé d’éviter ce problème en créant sa propre variété d’orme résistante aux maladies, libre de tout brevet et donc impossible à vendre à des fins lucratives. Malheureusement, Herling est décédé avant d’avoir pu voir sa création atteindre son potentiel, mais d’autres continuent son travail pour produire l’arbre à grande échelle – et il commence à attirer l’attention des médias.
Un article récent du Guardian a mis en avant le travail de Herling et évoqué de nouvelles variétés d'ormes dans le cadre d'une réintroduction, une espèce qui a « disparu » et que nous devrions « ramener ». Ce discours peut être vu ailleurs, dans les campagnes visant à « réintroduire l'orme dans la campagne britannique », renforçant la fausse perception de l'orme comme un arbre perdu et effaçant le fait que des millions d'entre eux ont survécu.
L'orme a connu une histoire mouvementée, mais il existe des raisons d'être optimiste. Cela est dû non seulement au travail de personnes dévouées, mais aussi au fait que l'espèce a survécu d'autres manières malgré la disparition des arbres imposants du passé.
La prochaine fois que vous partez en promenade, gardez un œil sur ces arbres « manquants ».
James Weldon, candidat au doctorat en géographie, Université de Cardiff
