Lapin Amami, un animal en voie de disparition qui protège d’autres espèces de l’extinction

l’emblématique lapin amami (Pentalagus furnessi), le seul lapin sauvage à fourrure foncée au monde, joue un rôle clé dans la dispersion des graines du plante non photosynthétique Balanophora yuwanensisselon une étude réalisée par l’Université de Kobe (Japon) et publiée dans la revue écologie. Cette découverte met en lumière le rôle écologique jusque-là inconnu de cet animal en voie de disparition.

Ce lapin est endémique des îles subtropicales Amami-Oshima et Tokunoshima, qui font partie de la archipel japonais ryukyu. Les connaissances sur son écologie sont rares, car c’est un animal rare et nocturne qui habite les forêts denses. « Ces environnements sont caractérisés par une végétation épaisse et une humidité élevée », décrit Kenji Suetsugu, professeur à la Faculté des sciences de l’Université de Kobe et co-auteur de l’étude, au SINC. Ce mammifère « se nourrit principalement des feuilles, des tiges et de l’écorce des arbres indigènes et des plantes qui poussent dans son habitat », ajoute-t-il. (Lire aussi : Un pigeon a été teint au milieu d’une soirée de révélation de genre aux États-Unis.)

Suetsugu déplore la situation en danger qui l’attend : « Sa population a considérablement diminué au fil des ans, mais des plans de conservation sont en place pour la protéger. Les populations de ce lapin se rétablissent progressivement grâce à la chasse aux prédateurs comme les mangoustes ou les chats sauvages », explique-t-il. Endémique, il ne se trouve que dans l’archipel des Ryukyu et a longtemps été séparé des autres lapins, ses qualités évolutives sont donc uniques au monde, selon le professeur.

Pertinence scientifique et culturelle

Cette espèce est d’une grande valeur scientifique « car c’est un organisme modèle pour étudier l’adaptation des mammifères aux milieux insulaires », souligne le scientifique japonais. Cependant, il a également une énorme importance culturelle et historique pour les communautés locales, car il fait partie de l’idiosyncrasie des îles où il vit : « Ces dernières années, il est devenu un symbole important de la région et est utilisé pour promouvoir le tourisme et les des produits. (Lire: Autre défi environnemental pour la Colombie : stopper la dégradation de ses forêts)

El científico apunta además que este animal es un indicador de la salud del ecosistema: “Prefiere los bosques densos de hoja perenne y su bienestar puede estar estrechamente ligado al de otras especies de la zona”, tal y como demuestra la investigación realizada en torno a la Balanophora yuwanensis. La dispersion des graines est un processus essentiel pour l’évolution et l’écologie des plantes terrestres, de sorte que la découverte d’agents rares pour la dispersion des graines présente un intérêt particulier.

Le mystère de la reproduction du Balanophore

« La Balanophore c’est une espèce végétale non photosynthétique qui manque de chlorophylle et obtient ses nutriments en parasitant les racines des arbres voisins », rapporte Suetsugu. Par conséquent, il ne se nourrit pas par la photosynthèse, mais plutôt « dépend de sa plante hôte pour l’énergie et le carbone ». Jusqu’à présent, les chercheurs se demandaient comment ses graines étaient dispersées, mais ils soupçonnaient que le lapin d’Amami était impliqué.

Plus précisément, l’hypothèse qu’ils ont posée était que l’animal se nourrirait de la plante Balanophora yuwanensis et distribuerait plus tard ses graines lors de la défécation. Pour le confirmer, ils ont mené une étude sur le terrain dans les zones forestières les plus denses d’Amami-Oshima. Pour ce faire, ils ont utilisé des caméras infrarouges et ont observé que le lapin était le principal consommateur des fruits de la plante. De plus, tous les échantillons fécaux analysés ont montré au moins quelques graines viables de cette espèce végétale. (A lire aussi : Les chats qui jouent plus avec leurs soignants ont une meilleure qualité de vie)

« Certaines plantes non photosynthétiques survivent généralement en obtenant leurs nutriments par parasitisme. C’est le cas du Balanophore, qui adhère à une plante hôte et obtient des nutriments en profitant de son système racinaire », commente le professeur. Le transport efficace des graines nécessite qu’elles soient déposées à proximité des racines d’un hôte compatible. Le lapin d’Amami peut le faciliter en creuser et déféquer sous terre dans des terriers.

La recherche met en évidence que les espèces animales qui distribuent des graines de plantes ont tendance à être encouragées par fruits charnus du même. Cependant, la plante B. yuwanensis produit fruits secs. Les scientifiques pensent que le rôle des lapins avait été négligé car leur régime alimentaire se compose principalement de feuilles ; dans ce cas, ces mammifères sont d’importants disperseurs de graines, motivés par le tissu végétatif de la plante.

L’étude met également en évidence le rôle écologique que joue l’animal et suggère qu’il pourrait avoir d’autres rôles encore à découvrir. « Protéger une espèce en voie de disparition peut conduire à la protection d’une autre espèce menacée », souligne Suetsugu. « Sa disparition aurait un impact négatif sur la prolifération de la plante Balanophore. Les graines ne se répandraient pas aussi efficacement et leur population diminuerait », conclut-il.