Le guépard américain disparu qui était plus couguar que guépard

Le Miracinonyx trumani, communément appelé le guépard américain, vivait en Amérique du Nord il y a plus de 13 000 ans et, malgré son nom, des études récentes ont révélé qu’il ressemblait plus au puma qu’au guépard moderne, bien qu’avec des caractéristiques qui lui sont propres. qui en diffèrent deviennent une espèce unique, dont il n’existe aujourd’hui aucun félin analogue.

Des chercheurs de l’Université de Malaga (UMA), de Valladolid (UVa) et du Wisconsin-Madison aux États-Unis ont désormais mis en lumière les caractéristiques de ce félin disparu, notamment à travers l’étude de son mode de chasse, qui a fait débat dans Ces dernières décennies. (lire: Un robot inspiré d’un lézard cherche à explorer la surface de Mars)

En analysant son squelette, les paléontologues ont montré que Miracinonyx trumani, malgré ses longues pattes légères, n’était pas aussi préparé qu’on le pensait pour courir après sa proie, comme le font les guépards de l’Ancien Monde.

Le squelette du Wisconsin

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue « Lettres de biologie »montrent également que les ongles de Miracinonyx étaient rétractables et qu’il avait la capacité de lutter avec sa proie, comme les autres félins, à l’exception des guépards.

Ainsi, bien que son apparence ressemble beaucoup à celle d’un guépard moderne, sa façon de chasser ressemble davantage à celle d’un puma, a expliqué à EFE Borja Figueirido, chercheur dans le domaine de la paléontologie de l’UMAA et auteur principal de l’étude. (Lire aussi: Ces marsupiaux ne dorment pas pour avoir des relations sexuelles et cela peut les mettre en danger)

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont examiné un squelette de Miracinonyx trouvé dans un gouffre du Wisconsin, aux États-Unis, et l’ont comparé à d’autres espèces de chats modernes, comme les pumas, les lions ou les lynx.

Les experts se sont surtout penchés sur l’articulation du coude, qui permet de savoir si l’animal est adapté à la chasse en tenant ses proies avec ses pattes avant ou peut les chasser à grande vitesse.

L’humérus de Miracinonyx était ovale et allongé à l’extrémité la plus proche du coude, ce qui impliquait que les os de son avant-bras étaient plus éloignés et avaient donc la capacité de chasser sa proie en l’attrapant, un peu comme le puma.

L’humérus distal du guépard moderne, en revanche, est plus carré et plus raccourci, ce qui signifie que les os de ses avant-bras sont plus rapprochés et qu’il a du mal à saisir ses proies avec ses pattes antérieures. Cette caractéristique lui donne en revanche l’avantage de pouvoir sprinter à grande vitesse. (lire: faille anatolienne, un point clé pour comprendre les tremblements de terre en Turquie)

Utilisation de la technologie 3D

«Le cas des guépards est vraiment inhabituel, en quelques secondes ils peuvent atteindre près de 100 kilomètres à l’heure. Ce sont les supercars de la savane », explique Figueirido.

Ce n’est pas le cas du Miracinonyx qui, bien qu’ayant une plus grande capacité à manipuler ses pattes avant, sa physionomie l’empêchait d’atteindre une vitesse similaire à celle du guépard moderne. Ce n’était donc pas un tel prédateur sprinteur, explique Alberto Martín Serra, paléontologue à l’UMA et co-auteur de l’ouvrage.

Une autre étude récente de cette équipe de recherche, publiée dans la revue ‘iScience‘, corrobore cette hypothèse. Les paléontologues ont analysé si l’architecture cérébrale de Miracinonyx était similaire à celle du guépard, et les résultats, encore une fois, ont montré de nettes différences entre l’un et l’autre. (lire: Ils découvrent 12 nouvelles lunes à Jupiter et maintenant il a le « record » dans le système solaire)

À l’aide de la technologie 3D, les paléontologues ont pratiquement rempli l’espace intracrânien où se trouve le cerveau, obtenant un moulage interne de la surface cérébrale de Miracinonyx trumani, qu’ils ont comparé au guépard et au puma modernes.

La surface cérébrale de Miracinonyx s’avère plus proche de celle du puma que du guépard : le vieux guépard américain n’était pas cognitivement préparé à chasser en courant à grande vitesse, entre autres parce qu’il avait un sinus sous-développé, comme le puma. .

Questions à résoudre

« Probablement, le Miracinonyx était une forme intermédiaire entre le guépard et le puma », explique Figueirido, qui souligne que sa manière « particulière » de chasser « n’est actuellement pas représentée dans la nature ».

Le Miracinonyx avait une course plus rapide que le puma, mais sans atteindre les vitesses du guépard, et sa zone de chasse ne se limitait pas aux grandes prairies ou aux espaces ouverts, puisque des restes de ce félin ont également été retrouvés dans des zones rocheuses et de haute montagne.

«Je pense que Miracinonyx était à certains égards entre le puma et le guépard, mais il y avait d’autres choses à ce sujet que vous ne trouvez pas aujourd’hui. Aucun félin moderne n’est analogue à Miracinonyx », insiste Alejandro Pérez Ramos, un autre chercheur de l’UMA impliqué dans l’étude. (Lire aussi : Cuba, un autre pays victime d’un grand incendie de forêt)

Miracinonyx avait donc un ancêtre commun avec le puma et avait tendance à ressembler au guépard, mais « à un moment donné de l’évolution, il a suivi sa propre voie ».

Après ces deux premières études, des chercheurs de l’Université de Malaga, Valladolid et Wisconsin-Madison veulent étudier les membres antérieurs complets et l’anatomie de l’oreille interne de Miracinonyx dans le but de décrypter les questions qui restent encore à résoudre sur ce nord singulier. Chat fossile américain.