Le suivi des oiseaux de mer apporte un nouvel éclairage sur la migration

De nouvelles recherches révélatrices ont montré comment un oiseau de mer en voie de disparition converge vers des points d'arrêt spécifiques dans l'océan Atlantique pendant sa migration, aidant ainsi les scientifiques à mieux comprendre les besoins de conservation de l'oiseau.

Les oiseaux migrateurs peuvent être confrontés à de nombreux défis. Qu'ils traversent des déserts apparemment sans fin, survolent des montagnes imposantes ou traversent de vastes mers, ces globe-trotters robustes ont souvent besoin de naviguer au-delà du simple paysage qui se trouve en dessous d'eux.

Les changements soudains des conditions météorologiques, les pressions exercées par la chasse et l’apparition d’infrastructures artificielles peuvent tous contribuer à désorienter, détourner ou retarder les voyageurs longue distance. La migration n’est pas toujours aussi simple que de passer d’un point de départ à une destination finale ; l'itinéraire emprunté est souvent tout aussi important que la disponibilité d'escales adaptées où ils peuvent faire le plein pour la prochaine étape du voyage.

Une nouvelle étude du British Trust for Ornithology (BTO), en collaboration avec des scientifiques de plusieurs autres organismes de recherche, a révélé comment une espèce, le labbe arctique hautement migrateur, utilise des points de rencontre prédéterminés au milieu de l'océan tout en entreprenant des voyages annuels épiques.

Les labbes arctiques sont des oiseaux impressionnants. Leur façon préférée de se nourrir est de voler d’autres oiseaux marins, qu’ils harcèlent sans relâche avec une agilité étonnante. Poursuivant les macareux, les sternes et les mouettes tridactyles, ces pirates n'abandonnent que lorsque leur victime a renoncé à son déjeuner. Malheureusement, comme beaucoup d’autres oiseaux marins, ces labbes sont en grave déclin. Les labbes arctiques sont l'oiseau marin en déclin le plus rapide au Royaume-Uni et figurent sur la liste rouge des oiseaux préoccupants pour la conservation. Les scientifiques du BTO ont travaillé pour mieux comprendre les mouvements de ces vagabonds mondiaux afin d'identifier les menaces continues auxquelles les oiseaux sont confrontés.

En installant des dispositifs miniatures de suivi à long terme sur des labbes nicheurs dans le nord de l'Écosse, en Norvège, aux îles Féroé et au Svalbard, les chercheurs ont pu déterminer les différents itinéraires empruntés par les labbes au cours des migrations printanières et automnales. Les résultats ont révélé que, même si les labbes nichaient et hivernaient en grande partie dans des endroits très éloignés, de nombreux oiseaux se dirigeaient vers et passaient au moins un certain temps dans les mêmes zones spécifiques, se reposant et se ravitaillant pendant qu'ils se déplaçaient entre leurs aires de reproduction et d'hivernage.

Ces zones océaniques reculées attirent des oiseaux marins migrateurs de plusieurs espèces grâce aux riches sources de nourriture qui s'y trouvent. Ces stations-service en pleine mer constituent un point d'arrêt pratique pour les voyageurs aviaires fatigués et affamés, ainsi que pour d'autres animaux marins tels que les baleines et les dauphins, de tous les points de la boussole.

Les labbes individuels sont très fidèles au site; année après année, ils retournent aux mêmes sites de nidification. De même, les individus retournent également dans les mêmes endroits éloignés pour passer des hivers consécutifs. Bien que des labbes de diverses zones de nidification se rencontrent dans ces « points chauds » de l'Atlantique, les oiseaux partent chacun dans leur propre direction, plutôt que de suivre la foule. Cela signifie qu'un oiseau qui a niché dans le cercle polaire arctique peut passer la saison de non-reproduction au large des côtes de l'Amérique du Sud tandis que son partenaire se dirige vers les côtes de l'Afrique du Sud. Le printemps suivant, les deux oiseaux retourneront vers le nord, se mélangeant à nouveau avec d'autres labbes à un point de rencontre au milieu de l'océan, avant de retourner dans la même zone de toundra pour y nicher comme ils l'avaient fait l'année précédente. Même si certains de ces « points chauds » ont le statut de zone de protection marine (AMP), d'autres zones ne sont pas actuellement désignées et pourraient mériter une enquête plus approfondie.

Nina O'Hanlon, écologiste de recherche principale au BTOa déclaré : « En identifiant les différentes routes et les points d'arrêt qu'utilisent ces oiseaux marins à grande distribution, nous pouvons commencer à identifier les menaces qu'ils peuvent rencontrer en cours de route et protéger davantage ces zones. »

Elle a ajouté : « En révélant à quel point les labbes se mélangent pendant la migration, nous pouvons également mieux comprendre comment leurs expériences au cours de cette période peuvent avoir un impact sur le sort de plusieurs populations reproductrices. »

Cette recherche a été entièrement financée grâce à la générosité de donateurs privés et le document complet peut être lu ici : www.int-res.com/abstracts/meps/v730/p113-129/