Les pesticides doivent être réformés de toute urgence – le plan d’action du Royaume-Uni, attendu depuis longtemps, doit apporter ces changements drastiques

La nature est en crise, et une extinction massive d'origine humaine est en cours. Il est largement reconnu que l'utilisation croissante des pesticides à l'échelle mondiale contribue de manière significative à la crise de la biodiversité. Mais nous n'avons toujours pas entendu l'avertissement que nous a lancé Rachel Carson dans son livre Printemps silencieux en 1962.

Si nous voulons faire face à la crise de la biodiversité, les gouvernements du monde entier doivent prendre des mesures radicales et spécifiques pour atténuer l’impact des pesticides. Mais les progrès au Royaume-Uni ne s’accélèrent pas. Il est extrêmement préoccupant que le plan d’action national britannique pour l’utilisation durable des pesticides ait six ans de retard.

Un plan devrait finalement être publié en février 2024, mais d'après une version antérieure, les scientifiques et les écologistes craignent qu'il ne soit pas suffisant pour résoudre le problème. Ces experts estiment que le gouvernement britannique devrait commencer à prendre certaines mesures spécifiques pour garantir que les pesticides ne continuent pas à contribuer à l'effondrement de nos écosystèmes.

En vertu d’une directive de l’UE, le Royaume-Uni était censé produire un plan en 2018, mais un premier projet de consultation n’est apparu que le 4 décembre 2020. À la fin de la période de consultation de 12 semaines, le Defra avait reçu un nombre remarquable de 1 568 réponses, dont 68 % de particuliers, ainsi que 37 000 courriers électroniques.

Il faut dire que le projet a suscité de nombreuses critiques, résumées dans des documents détaillés publiés par des associations caritatives, notamment Wildlife Trusts et Pesticide Action Network, ainsi que dans la réponse du Defra. L'objectif principal du plan était de réduire l'utilisation des pesticides et de minimiser leur impact sur les humains et l'environnement, tout en gérant efficacement les nuisibles. Presque tout le monde était d'accord avec cela, mais les détails suscitaient un mécontentement général.

Sur la bonne voie ?

Le plan ne contient notamment aucun objectif précis : il ne prévoit pas d’objectifs clairs pour réduire l’utilisation globale des pesticides, pas d’ambition de supprimer progressivement les pesticides dans les espaces verts urbains ou le long des trottoirs et autour des hôpitaux et des écoles, et pas de plan pour interdire les pesticides les plus nocifs. Pourtant, plusieurs pays européens font des progrès significatifs grâce à l’utilisation d’objectifs dans ces domaines.

De nombreuses organisations environnementales ont également appelé à des plans plus concrets pour aider les agriculteurs à mettre en œuvre correctement la lutte intégrée contre les ravageurs. Cette approche considère l'utilisation des pesticides comme un dernier recours.

Des recherches ont montré que la lutte intégrée contre les ravageurs est un moyen efficace de réduire l'utilisation des pesticides. Elle consiste à combiner rotations de cultures, variétés résistantes, encouragement des prédateurs naturels et autres techniques visant à minimiser les problèmes de ravageurs, en n'appliquant des pesticides que si toutes les autres méthodes échouent et que le nombre de ravageurs dépasse les seuils économiques.

Le projet de plan d’action ne propose aucun mécanisme permettant de réaliser des progrès significatifs dans ce domaine, qui auraient pu inclure la fourniture aux agriculteurs de conseils agronomiques indépendants, la mise à disposition de fermes de démonstration et le financement de la recherche.

Plus récemment, le gouvernement a été vivement critiqué pour sa décision d'accorder à plusieurs reprises des dérogations d'urgence (exemptions) autorisant l'utilisation d'insecticides néonicotinoïdes interdits sur la betterave sucrière. Cette décision est contraire aux recommandations de l'exécutif de la santé et de la sécurité et du comité d'experts sur les pesticides du gouvernement, et ne semble donc pas conforme aux données scientifiques.

Ces dérogations d’urgence ont été déclarées illégales dans l’UE en 2023, de sorte que le Royaume-Uni s’est désormais éloigné de tous les États membres de l’UE en autorisant toujours les agriculteurs à utiliser des néonicotinoïdes.

Renforcer la stratégie

Tout cela a alimenté les inquiétudes existantes parmi les ONG environnementales selon lesquelles le gouvernement britannique pourrait utiliser les libertés du Brexit pour affaiblir les protections environnementales et que le pays deviendrait l’homme sale de l’Europe.

Le Defra est resté silencieux pendant trois ans depuis la fin de la consultation sur le plan d'action national en février 2020, essayant peut-être de digérer les 1 568 réponses comme un python faisant une sieste après un gros repas.

Maintenant qu'un plan final semble imminent, les membres de la Pesticide Collaboration se préparent à préparer une réponse. Ce vaste consortium d'organisations caritatives liées à l'environnement et à la santé humaine, dont RSPB, Breast Cancer UK, Friends of the Earth, Greenpeace, Cure Parkinson's, WWF et The Wildlife Trusts, s'est récemment réuni pour discuter de leurs espoirs.

Comme l'a souligné cette coalition, il y a eu un large consensus sur le fait que la nouvelle itération du plan d'action national devrait inclure :

• un engagement continu envers le principe de précaution et une approche fondée sur les dangers en matière de réglementation des pesticides
• des objectifs ambitieux et sans ambiguïté visant à réduire les impacts des pesticides sur l’environnement en réduisant leur utilisation et leur toxicité (et pas simplement une promesse d’introduire de tels objectifs à une date ultérieure)
• une stratégie visant à éliminer progressivement l'utilisation des pesticides dans les zones urbaines
• fourniture d'un soutien, de conseils et de formations aux agriculteurs pour adopter la lutte intégrée contre les ravageurs, avec une définition claire de ce que l'on entend par ce terme
• un engagement à rompre le lien entre le conseil agronomique et les bénéfices des ventes de pesticides (à l'heure actuelle, la plupart des agronomes qui conseillent les agriculteurs travaillent pour des entreprises de pesticides)
• la fin des autorisations d’urgence de produits chimiques interdits.

Les organisations environnementales ont également soulevé la question d'un meilleur contrôle de l'utilisation des pesticides et de leur devenir dans l'environnement. Par exemple, la surveillance des cours d'eau est inégale et les sols sont rarement contrôlés pour détecter la présence de pesticides.

Il serait également dans l’intérêt public que toutes les données sur l’utilisation des pesticides collectées par le Defra soient rendues accessibles au public, ce qui permettrait aux chercheurs d’examiner les liens entre l’utilisation et les dommages environnementaux ou les impacts sur la santé humaine.

Lors de la récente réunion sur la collaboration en matière de pesticides, peu de personnes se sont montrées optimistes quant à la possibilité que le nouveau plan d’action, s’il arrive effectivement ce mois-ci, réponde à ces aspirations. Les participants sont en effet très désireux de prendre des mesures concrètes, et non de repousser l’échéance.

Si les mesures ne sont pas mises en œuvre, cette question pourrait devenir un enjeu hautement politisé au cours de cette année électorale. Les questions environnementales devenant de plus en plus importantes pour les électeurs, il reste à voir si l’un des principaux partis politiques britanniques saura saisir l’occasion de conquérir le vote vert.

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Dave Goulson, professeur de biologie (évolution, comportement et environnement), Université du Sussex