Papillon « éteint » – la grande écaille de tortue – observé dans toute l'Angleterre dans le cadre d'un processus présumé de désextinction
Un papillon classé comme éteint au Royaume-Uni depuis plus de 30 ans a été observé sur des sites du sud de l'Angleterre.
Les amoureux de la nature aux yeux d'aigle ont capturé des photographies de grandes écailles de tortue dans le Kent, le Hampshire, le Sussex, le Dorset, les Cornouailles et l'île de Wight au cours des deux dernières semaines.
Bien qu’il y ait eu de rares observations au fil des années depuis son extinction, elles deviennent de plus en plus courantes.
L'association caritative Butterfly Conservation a déclaré que si elle devait mettre à jour demain sa liste officielle des espèces menacées, elle classerait probablement la grande écaille de tortue comme n'étant plus éteinte.
Le professeur Richard Fox, directeur scientifique de la conservation des papillons, a déclaré: « C'est une excellente nouvelle pour un papillon magnifique et charismatique : si les individus observés peuvent survivre et se reproduire, alors il n'y a aucun inconvénient au retour de la grande écaille de tortue, et nous pouvons voir ce que nous pourrions faire pour l'aider. »
La grande écaille de tortue, Nymphalis polychlorosest un gros papillon coloré aux ailes orange, noires et bleues. Elle est étroitement liée à la petite écaille de tortue mais présente des marques différentes.
L’espèce était autrefois présente en Angleterre et au Pays de Galles, mais a été enregistrée pour la dernière fois en tant qu’espèce résidente et reproductrice au Royaume-Uni dans les années 1980.
Les adultes pondent principalement leurs œufs sur les ormes et l'effondrement de la population a été lié à la propagation de la maladie hollandaise de l'orme à travers l'Europe au 20ème siècle.
Les amateurs de papillons ont signalé avec enthousiasme l'observation de grandes écailles de tortue individuelles au fil des décennies, mais il n'y a jamais eu de preuve d'une population reproductrice stable qui permettrait aux écologistes de la classer comme une « espèce résidente ».
Cependant, ces dernières années, la population de grandes écailles de tortue a connu une croissance significative aux Pays-Bas, et les écologistes pensent désormais qu'un nombre croissant pourrait traverser la mer pour se rendre en Angleterre.
L'écaille de tortue hiverne à l'âge adulte et sort de l'hibernation dès les premiers jours chauds du printemps. C'est pourquoi les lépidoptères ont signalé des observations au cours des deux dernières semaines, à une époque où il y a peu d'autres papillons en vol.
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La première observation signalée d'une grande écaille de tortue cette année a eu lieu sur l'île de Wight le 24 février.
Des membres du public ont également signalé au moins 20 observations supplémentaires sur l'île de Wight, dans le Kent et le Hampshire, et les membres de la branche Sussex de Butterfly Conservation ont signalé une série d'observations dans leur comté.
L'espèce est officiellement classée comme « éteinte au niveau régional » en Grande-Bretagne sur la liste rouge des papillons de Grande-Bretagne de Butterfly Conservation, mise à jour pour la dernière fois en 2022, bien que le rapport indique « qu'une éventuelle colonisation récente dans le sud de l'Angleterre n'a pas encore été incluse dans l'évaluation ». Cela changera lors de la prochaine évaluation de la Liste rouge, dans quelques années.
Le professeur Fox a déclaré : « J'imagine que, si les choses continuent sur cette trajectoire, alors lorsque nous établirons notre prochaine liste rouge de Grande-Bretagne, nous ne classerons pas la grande tortue comme éteinte au niveau régional. Je pense qu'il est raisonnable de supposer que l'espèce est désormais établie dans plusieurs régions de Grande-Bretagne. »
Au fur et à mesure que l’organisme caritatif prendra cette décision, il aura officiellement un nouveau papillon britannique résident dans ses livres et devra évaluer quelle aide – le cas échéant – la grande écaille de tortue pourrait mériter.
Le professeur Fox a ajouté : « Quand une nouvelle espèce colonise, il y a une période d'incertitude : beaucoup d'espèces qui colonisent décollent et deviennent communes mais certaines restent très localisées et peuvent même alors disparaître ; pour l'instant, pour la grande écaille, nous sommes dans cette phase d'attente. »
Photo : Large Tortoiseshell in Sussex Mar 2026 par Graham Hubbard
