Perito Moreno est devenu le premier glacier de superstar du monde – mais maintenant il est prêt à disparaître
Glaciar Perito Moreno était autrefois considéré comme une rareté: l'un des seuls glaciers stables de Patagonie. Mais les scientifiques ont découvert que le glacier est maintenant dans une retraite soudaine et probablement irréversible – et cet effondrement est un avertissement pour la glace restante du monde.
Perito Moreno est inhabituellement accessible à un glacier aussi grand et spectaculaire, avec près de 700 000 visiteurs par an. Fend par abondante chute de neige en haut dans les Andes, le glacier descend à travers la forêt de hêtre pour se terminer à Lago Argentino. De là, les touristes peuvent se rapprocher et personnels sur une terrasse d'observation spécialement construite pour regarder les icebergs se briser le devant du glacier, un processus appelé vêlage iceberg. Les icebergs réduisent régulièrement le front de la glace et tombent dans le lac turquoise en dessous. Mais maintenant, c'est sur le point de disparaître.
Alors que 90% des glaciers de Patagonia diminuent, Perito Moreno a longtemps été l'exception grâce à son cadre unique. Le glacier coule dans un canal étroit de Lago Argentino, où il progresse parfois suffisamment loin pour bloquer complètement un bras du lac. Cela forme un barrage de glace naturel, coupant le débit d'eau et provoquant la construction de l'eau derrière. Lorsque la pression devient trop, le barrage éclate.
Ces ruptures se produisent généralement toutes les quelques années, mais le timing peut être imprévisible. Le glacier a été stable jusqu'à présent et n'a pas diminué parce qu'il se termine dans des eaux relativement peu profondes où elle se heurte à la rive opposée.
Mais tout cela est sur le point de changer, car des années de chutes de neige réduites et des étés plus chauds ont affaibli le glacier. Une équipe de scientifiques basée en Allemagne et en Argentine a suivi ses changements au fil du temps et a utilisé des données satellites, un radar monté sur l'hélicoptère et un lit du lac pour prédire son comportement futur.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment, ils rapportent que la surface du glacier a fortement abaissé ces dernières années, et elle se retire maintenant plus rapidement – tandis que la glace elle-même coule plus rapidement. Ils croient que Glaciar Perito Moreno ne progressera plus jamais sur la côte opposée du lac.
Au lieu de cela, il devrait continuer à reculer plus loin dans le lac, rencontrant des eaux plus profondes et plus profondes, ce qui accélérera son effondrement. C'est parce que les glaciers se calvent plus rapidement dans des eaux plus profondes. Les auteurs prédisent que l'avant du glacier commencera bientôt à flotter, le rendant encore plus instable.
Le glacier entre dans une phase de retraite très rapide et probablement irréversible. Les touristes peuvent voir un vêlage plus dramatique à court terme – mais ils vont regarder la lente disparition de l'une des merveilles naturelles emblématiques de Patagonie. Finalement, ils ne pourront pas du tout voir le glacier, car il recule dans les montagnes derrière.
Une baisse mondiale
La retraite de Perito Moreno représentera plus qu'une opportunité de photo manquée – il est symptomatique de ce qui arrive aux glaciers de montagne du monde entier. Les glaciers fondent plus rapidement que jamais. Depuis 2000, les glaciers de montagne ont perdu plus de 6 500 milliards de tonnes – ou 5% – de leur glace. En Islande, ils ont même organisé des funérailles pour marquer la mort des glaciers.
Alors que ces glaciers fondent, ils renvoient leurs réserves d'eau douce dans les océans, poussant le niveau de la mer plus haut. S'ils fondaient entièrement, les glaciers de montagne augmenteraient le niveau mondial de la mer de 32 cm (un peu plus d'un pied). Nous sommes en dehors de ce point, mais cela signifie que les personnes vivant le long de la côte sont susceptibles de ressentir l'impact de la fonte des glaciers.
Les effets se feront également sentir loin à l'intérieur des terres. Alors que les glaciers se retirent, ils peuvent déclencher d'énormes inondations tandis que les lacs recula derrière la glace et leurs barrages de moraine se vident soudainement lorsque le barrage naturel éclate. Ces dits inondations sur les explosions du lac glaciaire sont une menace croissante pour 15 millions de personnes dans le monde.
D'autres événements catastrophiques peuvent être liés directement au changement des glaciers. Par exemple, en mai 2025, le glacier de bouleau en Suisse s'est effondré lorsqu'un morceau de montagne voisine s'est détaché et est tombé dans la glace. L'Avalanche qui en résulte a complètement détruit le village de Blatten. Dans des cas comme ceux-ci, une surveillance étroite et une évacuation précoce sauvent des vies.
Il existe d'autres conséquences humaines liées à l'approvisionnement en eau. Les glaciers agissent comme des réservoirs naturels d'eau douce; stocker la neige d'hiver et libérer de l'eau de fonte tout au long de l'année. Des centaines de millions de personnes comptent sur eux pour l'eau potable, l'agriculture et l'assainissement. Lorsque les glaciers disparaissent, cet approvisionnement régulier en eau fait de même.
La perte projetée de Glaciar Perito Moreno n'est pas seulement un problème pour la Patagonie. C'est un avertissement glacial de ce qui nous attend pour les glaciers restants du monde.
Neil Glasser, professeur de géographie physique, Université Aberystwyth
