Pourquoi nous continuons à nager dans des eaux polluées

Plus de 7,5 millions de personnes se plongent chaque année dans les lacs, les rivières, les mers et les plages au Royaume-Uni.

Mais entrer dans l’eau signifie aussi être pollué pour la plupart des nageurs en plein air. Les eaux usées brutes ont été déversées dans les eaux britanniques pendant 4,7 millions d’heures en 2024. Mais les eaux usées ne représentent qu’une partie du problème de pollution de l’eau. La pluie qui se déverse dans les rivières et les ruisseaux contient des engrais, des pesticides et des déchets animaux provenant des terres agricoles, des produits chimiques provenant des pneus des voitures, ainsi que des médicaments provenant de notre propre corps. La déréglementation et la privatisation de l'industrie ont provoqué une crise de l'eau.

Dirty Business, un nouveau docudrame de Channel 4 mettant en lumière cette crise, est un appel à l'action bienvenu, mais pas surprenant pour quiconque nage régulièrement dehors.

Grâce à nos recherches et à nos propres activités de natation, nous avons exploré comment la natation en plein air n'est pas simplement un danger récréatif à éviter. Au sein des communautés de natation en plein air, la négociation du risque, de la responsabilité et de la vulnérabilité a toujours été au cœur de cette activité.

Comme l'a partagé un nageur : « Je suis (l'association caritative environnementale) Surfers Against Sewage depuis de nombreuses années. Mon premier aperçu d'un préservatif était quand j'étais enfant, nageant près d'une bouche d'égout. » Grâce à ces expériences, les nageurs apprennent à lire l’eau qui les entoure, développant ainsi des compétences et des connaissances qui les aident à continuer à nager malgré tout.

La philosophe féministe et théoricienne sociale Donna Haraway écrit qu'il faut « rester avec les ennuis » : s'asseoir avec difficulté plutôt que détourner le regard. Pour les nageurs avec qui nous avons parlé et nagé, c’est exactement ce que signifie se mettre à l’eau. Le corps du nageur devient un lieu où la crise écologique se fait directement sentir.

Un nageur a décrit comment sa compréhension a changé : « Ma conscience de la pollution a considérablement augmenté lorsque j'ai commencé à nager. Vous réalisez que (le lac) Windermere est pollué, Grasmere est pollué. Vos yeux s'y ouvrent. Votre nez s'y ouvre. »

Écrivant sur le surf au Royaume-Uni, le théoricien de la culture Clifton Evers et la professeure de santé et de bien-être Cassandra Phoenix décrivent ce sport comme un « loisir pollué ». Les nageurs sont directement confrontés à cette contradiction. Ils ressentent la pollution dans l'eau contre leur peau, dans les odeurs de leurs lieux de baignade et dans les résidus laissés sur leur corps, leurs équipements et leurs souvenirs.

Nager avec les ennuis des eaux polluées, ce n’est pas accepter leur dégradation. Nos recherches ont constamment montré que les nageurs en plein air refusent de détourner le regard. Pour continuer à nager aux côtés de la pollution, les nageurs s’appuient sur une connaissance située et incarnée de leurs lieux de baignade. Ils surveillent les cartes d'évacuation des eaux usées, gardent la tête hors de l'eau ou décident de rester à terre si l'eau sent mauvais.

En luttant contre la pollution, on rappelle aux nageurs en plein air que la santé et le bien-être de notre corps sont liés à la qualité de nos eaux et s’inscrivent dans des relations plus larges de cause à conséquence. Les nageurs, comme tout le monde dans la société moderne, sont impliqués dans les systèmes agricoles, les habitudes de consommation et les demandes en infrastructures qui contribuent à la pollution des eaux.

Lorsque nous nageons aux côtés de la vie microbienne, des poissons, des algues, de nos déchets et des ruissellements agricoles, nous faisons l’expérience de ce que Haraway appelle la « capacité de réponse » : non seulement la capacité de réagir, mais l’obligation de le faire. En effet, comme l’a soutenu Rebecca Olive, chercheuse féministe en études culturelles, prendre soin de nos eaux doit aller au-delà de l’aspiration : il doit s’agir d’une action.

Nager avec les ennuis

Partout au Royaume-Uni, les nageurs en plein air mettent en œuvre cette capacité de réponse : à travers des actions et des protestations collectives, des contestations judiciaires et des baignades de sensibilisation. Certains s’impliquent dans la science citoyenne et l’analyse de l’eau ou construisent des alliances progressistes qui créent des communautés de changement, d’expertise et d’action.

En conséquence, les désignations d’eaux de baignade se multiplient. Il s’agit de lieux protégés par la loi pour la baignade et des seuls sites où les investissements dans la qualité de l’eau ont été historiquement approuvés et contrôlés. Il existe actuellement environ 600 sites désignés au Royaume-Uni. Treize nouveaux sites ont été proposés en février 2026.

Nous voyons souvent les processus qui provoquent ces changements menés par des communautés de nageurs en plein air et d’autres personnes profondément amoureuses de l’eau. Pour une nageuse à qui nous avons parlé, la première désignation potentielle d'une eau de baignade à Londres était un « héritage », une opportunité de prendre soin d'une rivière qui lui a apporté joie, réconfort et rajeunissement.

Dirty Business est une demande de changement systémique dans l’industrie de l’eau, changement pour lequel les nageurs se battent. Comme l’a expliqué l’écrivaine et nageuse de plein air Ella Foote, cette crise ne doit pas nous obliger à rester assis sur le rivage. Accepter cela, c’est accepter que les eaux partagées sont une zone sacrificielle qui a été dégradée par des intérêts privés, abandonnée par les régulateurs et rendue inaccessible au public.

Nager avec les problèmes de la pollution, c’est s’immerger dans la relation entre la santé humaine et écologique – la ressentir sur sa peau, la ramener chez soi et refuser de détourner le regard.

Kate Moles, lectrice en sociologie, Université de Cardiff et Safia Bailey, doctorante en sociologie, Université de Cardiff