Un projet visant à restaurer et à étendre les forêts anciennes d'Écosse stimule la biodiversité des papillons de nuit
Selon une étude, un projet visant à protéger et restaurer les anciennes forêts calédoniennes dans les Highlands écossaises stimule considérablement la biodiversité des papillons nocturnes.
Le National Trust for Scotland agrandit depuis 30 ans la zone boisée de son domaine Mar Lodge dans les Cairngorms en contrôlant le nombre de cerfs, permettant ainsi aux arbres de se régénérer et de s'établir naturellement.
L’association caritative nationale Butterfly Conservation a publié une étude évaluant les impacts de cette stratégie sur les espèces de papillons.
Les résultats montrent qu'il y avait plus de papillons nocturnes et une plus grande variété d'espèces dans les zones boisées restaurées que dans les landes ouvertes, où le nombre de cerfs est plus élevé. De plus, les jeunes forêts – qui peuvent croître en seulement 10 ou 20 ans – abritaient une gamme d'essences particulièrement diversifiée.
L'auteur principal Patrick Cook, écologiste principal à Butterfly Conservation, a déclaré : « Nous sommes ravis d'annoncer les résultats de cette étude. La couverture forestière indigène des Highlands écossaises est très faible depuis des siècles, et c'est formidable de pouvoir montrer définitivement que la restauration et l'expansion de ces zones en les laissant se régénérer naturellement peuvent bénéficier à la biodiversité.
« Les papillons de nuit sont de merveilleux insectes en soi, mais ils sont également d'excellents indicateurs environnementaux : parce qu'ils sont des éléments précieux de l'environnement naturel en Écosse, par exemple en tant que pollinisateurs et comme nourriture pour d'autres animaux, nous savons que s'ils prospèrent, ils peuvent constituer la base d'un écosystème sain. »
La déforestation est un défi que les écologistes du monde entier tentent de relever depuis des années.
En Écosse, en raison de l'abattage historique d'arbres, du broutement intensif des cerfs, des incendies et du changement climatique, les deux tiers des forêts anciennes ont disparu depuis 1750. La pinède indigène couvre désormais moins de 18 000 hectares répartis dans 84 petites zones et on estime que 23 pour cent de celles-ci sont gravement menacées.
Le principal défi réside dans le nombre élevé de cerfs élaphes et la pression du pâturage exercée par les moutons : ces animaux mangent les jeunes arbres, y compris les jeunes arbres de pin sylvestre, de sorte que les fragments de forêt ne peuvent pas s'étendre naturellement.
Dans le passé, certains propriétaires terriens en Écosse ont érigé des clôtures pour éloigner les herbivores affamés des zones cibles afin de régénérer les forêts, mais cette méthode qui prend du temps ne peut bénéficier que de zones relativement petites.
Aujourd’hui, les gestionnaires des terres ont de plus en plus recours au contrôle des cerfs à l’échelle du paysage par l’abattage ciblé afin de réduire leur nombre à un niveau permettant la régénération naturelle des arbres.
Le National Trust for Scotland a mis en œuvre cette approche avec succès dans la partie orientale de son domaine Mar Lodge, au cœur des Cairngorms : en contrôlant le nombre de cerfs dans des zones ciblées autour d'une ancienne forêt de pins, il a permis à plusieurs milliers d'hectares de forêt de se rétablir dans des endroits où ils avaient disparu au cours des siècles précédents.
Patrick Cook et une équipe de bénévoles et du personnel du Trust ont passé 12 nuits au cours de l'été 2023 à enregistrer le nombre de papillons de nuit dans les zones de forêt ancienne, de forêt nouvelle et plus jeune et sur la lande, et les résultats ont été concluants : la zone avec la plus grande abondance de papillons de nuit était la forêt mature (1 502 papillons), suivie par la forêt plus jeune (820), puis la lande (654).
Cette tendance se reflète dans le nombre d'espèces de papillons nocturnes enregistrées, avec un total de 85 espèces différentes trouvées dans les forêts matures et jeunes, contre seulement 55 dans les landes.
L'espèce de papillon la plus abondante dans l'ensemble était l'argile ingraillée (Diarsia mendica) qui était plus courant dans les bois, suivi du nœud du véritable amoureux (Porphyrie de Lycophotia), ce qui était légèrement plus courant dans les landes.
L'équipe a même découvert que certains papillons classés comme espèces de landes bénéficiaient de la présence de forêts, ce qui, selon eux, souligne à quel point notre compréhension des besoins des espèces peut changer à mesure que les habitats dégradés sont restaurés.
Shaila Rao, responsable de la conservation du National Trust for Scotland à la réserve naturelle nationale du domaine Mar Lodge, a déclaré : « Le Trust a travaillé dur pour restaurer et agrandir les forêts du domaine Mar Lodge. C'est fantastique de voir les résultats de cette étude refléter la valeur de l'expansion des forêts pour la biodiversité des papillons de nuit. Cela nous donne à la fois confiance dans notre gestion, mais illustre également clairement la valeur d'avoir une mosaïque d'habitats dans le paysage des hautes terres d'Écosse pour maximiser la biodiversité. «
Patrick a ajouté : « Ces résultats montrent clairement que la restauration des forêts peut être un outil puissant pour stimuler la biodiversité. Cependant, il est essentiel de souligner que nous ne disons pas simplement que les forêts sont meilleures que les landes, car de nombreux papillons nocturnes et de nombreuses autres plantes et animaux préfèrent les conditions ouvertes et exposées.
« Ce que nous disons, c'est qu'en contrôlant le broutage des cerfs, nous pouvons créer une fantastique mosaïque de forêts matures, de jeunes forêts et de landes ouvertes du type de celles qui existaient autrefois dans toute l'Écosse, et restaurer la biodiversité de ces merveilleux paysages des Highlands. »
L’équipe a conclu en affirmant qu’un contrôle approprié des cerfs dans les zones appropriées pourrait stimuler la biodiversité en seulement 10 ou 20 ans.
Lisez l’étude complète dans le Journal of Ecological Solutions and Evidence ici.
Crédit photo principal : Domaine Mar Lodge par Patrick Cook
