L’ouragan Melissa est un avertissement : pourquoi les violentes tempêtes prennent de plus en plus le monde au dépourvu

L'ouragan Melissa ravage les Caraïbes, apportant des vents record et des pluies torrentielles sur la Jamaïque – le tout premier ouragan de catégorie 5 sur l'île. Ce qui rend Melissa si alarmante, ce n'est pas seulement sa taille et sa force, mais aussi la rapidité avec laquelle elle est devenue si puissante. En une seule journée, il est passé d'une tempête modérée à un ouragan majeur avec des vents de 170 mph.

Les scientifiques appellent cela une « intensification rapide ». À mesure que la planète se réchauffe, ce renforcement violent devient de plus en plus courant. Ces tempêtes sont particulièrement dangereuses car elles prennent souvent les gens par surprise. En effet, la prévision d’une intensification rapide, même si elle s’améliore, reste un énorme défi.

De meilleures prévisions dépendront d'une surveillance plus détaillée du noyau interne d'un ouragan – en particulier près du mur de l'œil, où se produisent les vents les plus forts – et de modèles informatiques à plus haute résolution, capables de mieux capturer la structure complexe d'une tempête. Les nouvelles techniques d’apprentissage automatique (IA) pourraient s’avérer utiles, mais elles n’ont pas encore été testées.

Dans l’état actuel des choses, l’intensification rapide des tempêtes signifie que les communautés ne reçoivent souvent que peu d’avertissements pour évacuer, et que les agences gouvernementales peuvent avoir peu de temps pour se préparer, comme ouvrir des abris d’évacuation ou préparer les infrastructures critiques.

C’est ce qui s’est produit avec l’ouragan Otis au Mexique en 2023 et le typhon Rai aux Philippines en 2021. Les deux se sont rapidement intensifiés peu avant de toucher terre et des centaines de personnes sont mortes parce qu’elles n’avaient pas pu se mettre en sécurité.

Heureusement, la probabilité que Melissa atteigne un ouragan de catégorie 5 était prévue quelque temps avant qu'elle ne touche terre, favorisée par le fait que la tempête se déplaçait très lentement vers la Jamaïque.

Tempêtes parfaites

Un ensemble particulier de conditions est nécessaire pour alimenter une intensification rapide : une humidité élevée dans l’atmosphère, un faible cisaillement du vent (le changement de la vitesse du vent avec l’altitude) et des températures chaudes à la surface de la mer. Des recherches récentes suggèrent que depuis le début des années 1980, des mers plus chaudes et une atmosphère plus humide signifient que ces conditions deviennent plus courantes. Ces tendances ne peuvent pas s'expliquer par la variabilité naturelle. Il semble que le changement climatique d’origine humaine augmente considérablement la probabilité d’une intensification rapide.

Dans le cas de Melissa, les empreintes digitales du changement climatique sont visibles sur de nombreux facteurs qui en ont fait une tempête si dévastatrice. Les températures à la surface de la mer dans la région sont actuellement supérieures de plus d’un degré à la normale – des conditions qui pourraient être 500 à 800 fois plus probables en raison du changement climatique. Les mers plus chaudes fournissent une énergie supplémentaire pour l’intensification d’une tempête. L’élévation du niveau de la mer signifie également que les ondes de tempête et les inondations côtières sont plus graves.

Les scientifiques sont convaincus que les précipitations augmentent en raison du changement climatique, car une atmosphère plus chaude retient plus d'humidité, une tendance évidente dans l'Atlantique Nord. Melissa se déplace lentement, ce qui entraîne des précipitations totales plus élevées sur terre. Les prévisions prévoient que les régions montagneuses de la Jamaïque pourraient recevoir jusqu'à un mètre de pluie, augmentant ainsi le risque de graves inondations et glissements de terrain.

Certaines études suggèrent même que le changement climatique ralentit la vitesse des cyclones eux-mêmes (la vitesse à laquelle l’ensemble de la tempête se déplace). Cela signifierait qu’ils s’attardent sur les terres et déversent davantage de pluie. Les simulations réalisées par un de nos collègues de l'Université de Reading ont confirmé que les ouragans passés qui ont frappé la Jamaïque produisaient davantage de précipitations dans le climat plus chaud d'aujourd'hui.

La tendance croissante des tempêtes à s’intensifier rapidement aide un plus grand nombre d’entre elles à atteindre les catégories les plus fortes, ce qui peut être mortel lorsque cette montée en puissance n’est pas bien prévue. À mesure que la planète se réchauffe, ce risque ne fera qu’augmenter. Il est donc crucial pour les scientifiques d’améliorer les modèles de surveillance et de prévision des ouragans, ainsi que pour les intervenants d’urgence de se préparer au scénario d’un ouragan intense arrivant avec peu de temps pour se préparer.

L'ouragan Melissa a mis en évidence les risques : les tempêtes s'intensifient plus rapidement, frappent plus durement et laissent aux gens moins de temps pour s'échapper.

Alexander Baker, chercheur scientifique, Centre national des sciences atmosphériques, Université de lecture et Liz Stephens, professeur de risques climatiques et de résilience, Université de lecture