Sept choses qu'Halloween et Hollywood se trompent à propos des chauves-souris
Octobre est la période où les chauves-souris sont à l'honneur, même si elles sont pour la plupart décrites comme effrayantes et effrayantes. La vérité est que les chauves-souris sont plus susceptibles de vous aider que de vous nuire.
Depuis que j’ai vu une chauve-souris pour la première fois alors que j’étais étudiant de premier cycle il y a plus de 20 ans, j’ai été captivé par ces animaux énigmatiques et « bizarres ». Plus j’apprends, plus je suis émerveillé par leur singularité et leurs adaptations extraordinaires. Voici sept faits fascinants qui révèlent la vérité derrière les nombreux malentendus que les gens ont encore à propos des chauves-souris.
1. La peur des chauves-souris n'est pas universelle, elle est culturelle
Dans les cultures occidentales, les chauves-souris ont tendance à être associées aux sorcières, aux vampires, à la nuit et à la peur. La littérature, les films et l'imagerie d'Halloween s'appuient sur ces thèmes. En revanche, dans de nombreuses régions du monde, les chauves-souris sont perçues de manière positive. En Méso-Amérique, les chauves-souris étaient impliquées dans des histoires sacrées. Les Mayas vénéraient Camazotz, le dieu chauve-souris des enfers, associé à la nuit, à la mort et au sacrifice. Dans le Popol Vuh (le livre sacré des Mayas K'iche), Camazotz habite dans la Maison des Chauves-souris à Xibalba (le monde souterrain maya). Aujourd'hui encore, le Popol Vuh reste vivant dans la culture maya.
En 1946, à Monte Albán, un site archéologique important du sud du Mexique, les archéologues ont découvert ce qu'on appelle le masque du dieu chauve-souris, un artefact en jade daté d'environ 100 avant JC-200 après JC. Les chercheurs l'interprètent comme une preuve que les chauves-souris étaient vénérées dans les cultures habitant ces régions, symbolisant la fertilité, la mort et le monde sacré des grottes et de la nuit.
Les grottes de Méso-Amérique étaient souvent considérées comme des portails vers le monde souterrain, et les chauves-souris émergeant de ces espaces sombres étaient associées aux ancêtres et aux forces divines. Plutôt que de simples signes avant-coureurs de la peur, ils incarnaient le lien puissant entre la vie, la mort et le renouveau. Aujourd'hui, les grottes et les gouffres sont toujours considérés comme des espaces sacrés, où sont pratiqués des rituels mêlant traditions anciennes et influences catholiques.
2. Les chauves-souris n'attaquent pas les humains
De Dracula à Morbius, les chauves-souris dans les films sont souvent considérées comme des méchantes ou responsables de terribles épidémies. L'histoire de Dracula dépeint les chauves-souris comme des créatures hématophages venues de l'enfer. Mais en réalité, seules trois des quelque 1 500 espèces de chauves-souris se nourrissent de sang et ne vivent ni au Royaume-Uni ni en Europe. Ils préfèrent les climats plus chauds et se trouvent dans les régions tropicales des Amériques.
Même les chauves-souris vampires ciblent principalement le bétail ou d’autres animaux, pas les humains. Les chauves-souris se nourrissent bien plus souvent d'insectes, de fruits, de nectar ou même de poissons. Ces régimes alimentaires variés rendent les chauves-souris essentielles aux écosystèmes.
3. Les chauves-souris ne méritent pas la réputation qu'elles reçoivent à cause de la maladie
Oui, les chauves-souris peuvent être porteuses de virus et d’agents pathogènes (comme le font de nombreux animaux). Mais la propagation de la maladie aux humains se produit généralement lorsque les chauves-souris sont stressées par la perte de leur habitat, les perturbations ou lorsqu'elles sont forcées d'entrer en contact plus étroit avec nous ou d'autres animaux. Si le blâme doit être rejeté, c’est nous, les humains, qui en incombe.
Quant à la pandémie de COVID, il est possible que ce soit une personne plutôt qu'un animal qui ait apporté le virus au marché d'animaux vivants de Wuhan.
4. Les chauves-souris ne sont pas aveugles
Avez-vous déjà entendu quelqu'un dire que les chauves-souris sont aveugles ? Cette idée vient peut-être du fait que les chauves-souris volent de manière inhabituelle et sont complètement nocturnes dans certaines régions. Mais les chauves-souris ont une bonne vision complétée par un sixième sens : l'écholocation. Cela les aide à « voir » les détails de leur environnement.
La navigation sonar des chauves-souris est affinée pour les aider à éviter les obstacles tels que les arbres et la végétation, et les aide à trouver de la nourriture comme des insectes volant dans les airs ou se reposant sur des plantes. Ce système est comparable à certaines de nos technologies les plus avancées, comme les sonars que les sous-marins utilisent pour naviguer dans l’obscurité de l’océan.
5. Les chauves-souris donnent, pas preneurs
Au Royaume-Uni, les chauves-souris mangent des insectes – et en grande quantité. Cette suppression naturelle des ravageurs contribue à réduire les dommages aux cultures, à contrôler les populations de moustiques et à soulager la pression exercée sur les agriculteurs pour qu'ils utilisent des insecticides chimiques. Mais dans les régions tropicales, les chauves-souris font encore plus. Ils offrent des services de pollinisation, de dispersion des graines et de régénération de la végétation qui sont essentiels aux écosystèmes et à l’agriculture.
En 2021, mes collègues et moi avons mené une étude au Mexique montrant que les chauves-souris améliorent à la fois le rendement et la qualité des fruits d'une importante culture de cactus au Mexique. Il s'agit de la première preuve directe de la valeur économique des services de pollinisation des chauves-souris, estimée à 2 500 dollars américains (1 806 £) par hectare de culture.
Nous pouvons également goûter à leurs bienfaits ici au Royaume-Uni. Buvez-vous de la tequila ou du mezcal ? Eh bien, les chauves-souris sont les principaux pollinisateurs de ce groupe de plantes appelées agaves.
6. Les chauves-souris ne sont pas des nuisibles
Vous vous faites peut-être une fausse idée de ces représentations des chauves-souris comme des créatures infernales, mais ces animaux sont étroitement liés à leur environnement. Les chauves-souris utilisent des signaux météorologiques pour chronométrer les cycles de vie clés (hibernation, migration, reproduction). Et ces activités doivent coïncider avec la disponibilité de nourriture. Par exemple, les chauves-souris insectivores dépendent des insectes qui émergent à des moments prévisibles. Mais à mesure que le changement climatique rend le printemps plus chaud et modifie les régimes de précipitations, les insectes peuvent apparaître plus tôt ou en nombre modifié.
Ces risques sont particulièrement importants pour les insectes mangeurs d’insectes dans les zones tempérées comme le Royaume-Uni, où la saisonnalité est fortement marquée. Une étude européenne réalisée en 2025 sur les chauves-souris des régions tempérées prévient que les changements météorologiques pourraient désynchroniser l’activité des chauves-souris par rapport à la disponibilité des proies.
Nous ne savons pas encore quelle sera la gravité des conséquences. Mais si les chauves-souris ne peuvent plus se nourrir d’insectes, les infestations de ravageurs et les pertes de récoltes pourraient augmenter.
7. Les chauves-souris sont des amantes, pas des solitaires
De nombreuses chauves-souris sont très sociales et coopératives. Les chauves-souris vampires femelles, par exemple, sont connues pour partager des repas de sang avec des compagnons de perchoir qui n'ont pas réussi à se nourrir cette nuit-là, même si ces chauves-souris ne leur sont pas apparentées. Ils consacrent également beaucoup de temps au toilettage social, ce qui non seulement contribue à l'hygiène mais renforce également les liens entre les chauves-souris.
Chez d'autres espèces troglodytes, les mères forment de grandes pépinières et s'entraident pour prendre soin de leurs petits. Ils partagent les tâches de toilettage et de protection et contribuent à la thermorégulation des nouveau-nés.
Recherches récentes sur la chauve-souris spectrale (Spectre du vampire), une chauve-souris carnivore et l'une des plus grandes des Amériques (avec une envergure d'environ un mètre), montre que ces carnivores vivent en groupes familiaux proches comme les parents et les chiots. À l’aide de caméras installées dans des perchoirs dans les arbres, les scientifiques ont observé des adultes apportant des proies à leurs petits, se toilettant, se saluant et même partant et revenant ensemble, un niveau de coopération rarement observé chez les mammifères carnivores.
Ces liens sociaux remettent en question l’image hollywoodienne des chauves-souris comme d’étranges solitaires de la nuit. Au lieu de cela, les chauves-souris vivent dans des communautés riches fondées sur la coopération et les liens sociaux.
Veronica Zamora-Gutierrez, maître de conférences en écologie, Université de Southampton
