Les tourbières sont essentielles à la lutte contre le changement climatique, mais les scientifiques ne les ont toujours pas toutes trouvées
Enfoncez un carottier métallique dans une tourbière et vous obtenez quelque chose de remarquable : un matériau sombre, dense, semblable à une éponge, composé de plantes partiellement décomposées. Cette tourbe est riche en carbone. À certains endroits, cette tourbe s’accumule depuis des milliers d’années. Les tourbières sont les écosystèmes où cela se produit.
La tourbe est souvent associée aux tourbières d’Écosse ou d’Irlande, mais on trouve des tourbières sur tous les continents, de l’Arctique aux tropiques. Ils peuvent s'asseoir sous des landes ouvertes, sous des forêts marécageuses ou dans des plaines inondables isolées. Ce qui les relie, c'est l'eau : dans les sols humides et pauvres en oxygène, les matières végétales mortes ne pourrissent pas complètement, de sorte que le carbone s'accumule au fil des siècles et des millénaires.
Cela confère aux tourbières une importance mondiale. Bien qu’ils ne couvrent qu’environ 3 à 4 % de la surface terrestre, ils stockent près d’un tiers du carbone du sol mondial. Lorsqu’ils restent intacts, ils peuvent continuer à retenir le carbone sur de très longues périodes. Mais lorsqu’ils sont drainés ou convertis à des fins agricoles, forestières ou de développement, le carbone stocké est exposé à l’air et rejeté dans l’atmosphère sous forme de gaz à effet de serre, notamment le dioxyde de carbone. Ainsi, les tourbières peuvent devenir des sources majeures d’émissions de gaz à effet de serre lorsqu’elles sont dégradées. À l’échelle mondiale, on estime que la dégradation des tourbières représente environ 5 à 10 % des émissions annuelles de dioxyde de carbone d’origine humaine.
Pour des écosystèmes si importants pour le cycle mondial du carbone, nous savons encore étonnamment peu de choses sur certaines choses fondamentales.
L’une des plus grandes questions est simplement : où se trouvent toutes les tourbières du monde ? Cela peut ressembler à une question à laquelle les scientifiques auraient déjà dû répondre. Mais de nombreuses tourbières sont difficiles à détecter depuis la surface, difficiles d’accès ou se trouvent sous une forêt dense. De vastes zones tropicales restent mal cartographiées.
Ce qui pourrait être le plus grand complexe de tourbières tropicales au monde, dans le bassin du Congo, n'a été officiellement confirmé à la science qu'en 2017. Cette découverte était étonnante non seulement en raison de sa taille, mais aussi parce qu'elle montrait que des réserves de carbone d'importance mondiale peuvent encore rester efficacement cachées à la vue de tous.
Cette incertitude est importante. Si les pays ne savent pas où se trouvent leurs tourbières, ils ne peuvent pas en tenir pleinement compte dans les plans climatiques, les stratégies en matière de biodiversité ou les inventaires nationaux des gaz à effet de serre. Et si nous affinons encore les estimations de l’étendue des tourbières, nous affinons également les estimations de la quantité de carbone qu’elles stockent.
Cet écart était l’une des raisons à l’origine d’une nouvelle étude que j’ai co-écrite. Plutôt que d’essayer de répondre à une seule question sur les tourbières, nous en avons posé une plus vaste : selon la communauté des tourbières, qu’est-ce que la science doit résoudre de toute urgence ?
Travaillant avec un réseau mondial de plus de 100 co-auteurs, mon équipe a mené une enquête ouverte en 21 langues et a reçu les réponses de plus de 450 personnes dans 54 pays. Les participants comprenaient des chercheurs, des décideurs politiques et des praticiens. Un panel indépendant a ensuite hiérarchisé les réponses, produisant 50 questions pour la science des tourbières au cours de la prochaine décennie. Ce qui a émergé n’était pas seulement une série de questions techniques étroites. Cela a montré une discipline qui évolue rapidement.
Certaines priorités étaient étonnamment fondamentales. Les participants ont souligné la nécessité de mieux cartographier les tourbières, en particulier dans les régions tropicales mal étudiées (la tourbière du Congo en est une excellente illustration), et d'améliorer les estimations du stockage mondial de carbone et des émissions de gaz à effet de serre. D’autres se sont concentrés sur la manière dont les tourbières réagiront au changement climatique : la sécheresse, les incendies et le réchauffement pourraient-ils pousser certaines tourbières au-delà des points de bascule où elles libèrent plus de carbone qu’elles n’en stockent.
La restauration était une autre préoccupation majeure. Il existe déjà un large consensus sur le fait que la conservation des tourbières intactes et la réhumidification de celles asséchées sont essentielles pour atteindre les objectifs en matière de climat et de biodiversité : au moins 30 millions d’hectares de tourbières dégradées doivent être réhumidifiées d’ici 2030 comme première étape vers l’atteinte des objectifs en matière de changement climatique. Mais la restauration n’est pas une simple recette. Une tourbière endommagée en Grande-Bretagne est différente d’une forêt marécageuse tropicale drainée en Indonésie ou d’une tourbière de pergélisol dans l’Arctique. Ce qui fonctionne dans un endroit peut ne pas se traduire parfaitement dans un autre.
Tourbe, pouvoir et personnes
Tout aussi frappant est la fréquence à laquelle les gens soulèvent des questions sur les communautés, les moyens de subsistance, le pouvoir et l’équité. Les tourbières ne sont pas des paysages vides attendant d’être réparés.
Dans de nombreux endroits, ils sont habités, travaillés et revêtent une importance culturelle. Les participants ont demandé comment les connaissances locales et autochtones peuvent façonner la restauration, comment la « paludiculture » de l’agriculture humide (cultures agricoles sur des tourbières ou des zones humides réhumidifiées) et d’autres moyens de subsistance dans les tourbières pourraient fonctionner dans la pratique, et si les avantages de la finance et de la conservation du carbone atteindraient réellement les communautés locales.
La science des tourbières ne consiste donc plus seulement à décrire ces écosystèmes. Il s’agit de plus en plus de décisions : quelles tourbières sont protégées, lesquelles sont restaurées, comment les terres sont utilisées, qui supporte les coûts et qui en profite.
Notre étude a des limites. La plupart des répondants étaient des chercheurs, et certaines régions et perspectives riches en tourbières étaient moins bien représentées que d’autres. Il ne s’agit donc pas d’une version définitive de ce à quoi devrait ressembler la science des tourbières partout dans le monde. Mais il offre un aperçu informé par la communauté des domaines où se situent actuellement les plus grandes lacunes.
Pendant longtemps, les tourbières ont été traitées comme des endroits marginaux et détrempés, à la limite de terres plus utiles. Les tourbières deviennent désormais essentielles à la régulation du climat, à la sécurité de l’eau, à la biodiversité et aux moyens de subsistance de nombreuses personnes qui vivent sur elles et à proximité.
Extraire la tourbe du sol signifie toucher une matière qui s’est accumulée depuis des millénaires. Cela rappelle que ces paysages fonctionnent sur des échelles de temps bien plus longues que les nôtres. Mais les décisions qui façonneront leur avenir sont prises maintenant, et elles aideront à décider non seulement si les tourbières resteront un tampon climatique ou si elles deviendront une autre source d’instabilité, mais aussi à qui bénéficiera de leur protection et de leur restauration à l’avenir.
Alice Milner, professeure agrégée, Département de géographie, Royal Holloway, Université de Londres
Photo principale : Une tourbière dans le parc national Terre de Feu, Argentine. Ororu/Shutterstock
