La course à l'extraction de minéraux critiques pour l'IA et l'énergie propre crée des « zones de sacrifice » qui nuisent à l'eau et à la santé des pauvres du monde.

Il existe une contradiction troublante au cœur de la transition mondiale vers un avenir plus propre, plus vert et axé sur la technologie : les technologies modernes – de l’IA aux éoliennes, en passant par les téléphones portables, les véhicules électriques et les systèmes de défense – dépendent de minéraux critiques. Mais bon nombre des communautés où ces minéraux sont extraits se retrouvent avec de l’eau polluée et une santé moins bonne à cause de l’exploitation minière.

Le lithium alimente les batteries. Le cobalt les stabilise. Le cuivre transporte l'électricité. Les éléments des terres rares rendent les éoliennes et les appareils numériques efficaces et durables. Chacun de ces éléments est essentiel aux technologies de la quatrième révolution industrielle, mais ils sont également toxiques et nécessitent d’énormes quantités d’eau pour être extraits.

En tant que chercheurs de l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations Unies, nous étudions les impacts de l’exploitation minière critique sur les communautés du monde entier. Notre nouveau rapport montre pourquoi l'exploitation minière finira par aggraver la vie de certaines des personnes les plus pauvres du monde si les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques ne sont pas surveillées et réglementées. https://www.youtube.com/embed/ipOeH7GW0M8?wmode=transparent&start=0

L’un d’entre nous vient du Moyen-Orient, une région qui souffre encore des conséquences à long terme de la fourniture du carburant nécessaire aux développements économiques remarquables du XXe siècle. Et l’un d’entre nous vient d’Afrique, le continent qui est désormais un fournisseur majeur de minéraux essentiels qui alimentent les progrès technologiques du 21e siècle.

Sur la base de nos expériences et de nos recherches, nous pensons que s’il n’y a pas de changements majeurs dans la manière dont les pays, les entreprises et les communautés gèrent les minéraux critiques, l’humanité risque de reproduire les injustices de l’ère de l’extraction pétrolière, cette fois avec les progrès technologiques destinés à résoudre les problèmes créés par les combustibles fossiles.

L’exploitation minière contribue à la faillite croissante de l’eau

L’un des impacts les plus importants de l’extraction de minéraux critiques est son effet sur l’eau.

Rien qu’en 2024, la production mondiale de lithium a nécessité environ 456 milliards de litres d’eau. Cela équivaut aux besoins annuels en eau d’environ 62 millions de personnes en Afrique subsaharienne. Dans le même temps, une grande partie du monde est confrontée à une pénurie d’eau, ce qui signifie que les populations et les industries utilisent plus d’eau douce que la nature ne peut en reconstituer, ce qui entraîne des dommages irréparables aux écosystèmes.

Dans les régions arides telles que le Salar de Atacama au Chili, les activités minières représentent jusqu'à 65 % de la consommation totale d'eau de la région, en concurrence avec l'agriculture et les écosystèmes. Les niveaux des eaux souterraines ont baissé, les lagunes salées ont rétréci et les aquifères d’eau douce risquent de plus en plus d’être épuisés et contaminés.

La pollution de l’eau aggrave des problèmes comme celui-ci. L'exploitation minière génère de grandes quantités de déchets toxiques et d'eaux usées contenant des métaux lourds, des acides et des résidus radioactifs.

La production de minéraux de terres rares, par exemple, génère jusqu’à 2 000 tonnes de déchets pour chaque tonne de matériau utilisable. Les minéraux de terres rares sont souvent extraits en créant des bassins de lixiviation et en ajoutant des produits chimiques pour séparer les métaux. Lorsque les effluents ne sont pas traités ou sont mal stockés, les produits chimiques peuvent s'infiltrer dans les eaux souterraines et les cours d'eau, contaminant les aquifères et les rivières.

Dans certaines régions du monde, les rivières situées à proximité des mines de cobalt et de cuivre sont devenues si acides que les communautés ne peuvent plus en boire. Les stocks de poissons se sont effondrés et les terres agricoles ont été empoisonnées. L’insécurité de l’eau n’est plus un effet secondaire de l’exploitation minière ; c'est un coût systémique.

Crises sanitaires cachées dans les chaînes d’approvisionnement

Les communautés vivant à proximité de ces sites d’extraction font état de personnes souffrant de maladies de peau, de maladies gastro-intestinales, de problèmes de santé reproductive et de problèmes de santé chroniques associés à une exposition à long terme aux métaux lourds présents dans l’eau et le sol pollués.

Les preuves provenant des régions minières de la République démocratique du Congo sont particulièrement frappantes.

Des études documentent des taux élevés de fausses couches, de malformations congénitales et de mortalité infantile parmi les populations exposées à des environnements contaminés par le cobalt et d'autres métaux. Les maternités du sud de la République démocratique du Congo, proches des opérations minières, signalent beaucoup plus d'anomalies congénitales que celles plus éloignées. https://www.youtube.com/embed/xWt-4U54Y68?wmode=transparent&start=5

Dans les communautés proches des opérations minières, les habitants racontent comment les femmes et les filles vivant à proximité des sites miniers de cobalt et de cuivre ont été confrontées à des problèmes de santé gynécologiques, notamment des infections, des irrégularités menstruelles, des fausses couches et l'infertilité. Ces risques sont liés au contact prolongé avec de l’eau contaminée, aggravés par un accès limité à l’assainissement et aux soins de santé.

Dans la région chilienne d'Antofagasta, la mortalité par cancer est la plus élevée du pays. Les taux de cancer du poumon y sont près de trois fois supérieurs à la moyenne nationale. Les médecins de la région signalent également une augmentation des cas de troubles neurologiques et développementaux, qu’ils associent à une exposition précoce à de l’eau et de l’air contaminés. https://www.youtube.com/embed/_pEbf5fUgWU?wmode=transparent&start=0

On estime que des milliers d’enfants sont employés dans les mines artisanales de cobalt en République démocratique du Congo. Dans les mines informelles, ils peuvent être exposés à la poussière de cobalt et à d’autres matières dangereuses sans équipement de protection.

Ces risques sanitaires sont accrus par la faiblesse des systèmes d’eau, d’assainissement et de soins de santé. En 2024, seulement un tiers environ de la population de la République démocratique du Congo disposait au moins de services de base en eau potable.

Coûts alimentaires de la transition énergétique

Les problèmes d’eau causés par l’extraction de minéraux critiques constituent également une menace majeure pour les systèmes alimentaires locaux. Au Pérou, l'exploitation du zinc a contaminé le bassin versant du Cunas. Le ruissellement pollue l’eau utilisée pour irriguer les cultures et fournir de l’eau au bétail.

Dans la région d'Uyuni en Bolivie, l'exploitation minière du lithium a entraîné des pénuries d'eau persistantes qui rendent de plus en plus difficile la culture du quinoa, une culture de base essentielle à l'alimentation et à l'économie locales. Dans le « triangle du lithium » plus large que sont l’Argentine, le Chili et la Bolivie, l’exploitation minière a réduit la disponibilité en eau pour les cultures et les animaux de ferme.

Des tendances similaires sont évidentes dans certaines parties de la République démocratique du Congo et en Zambie. Dans les deux pays, la pollution des rivières a contribué au déclin des stocks de poissons et aux maladies du bétail, nuisant ainsi aux ménages qui ont déjà du mal à se nourrir.

Moyens de protéger les communautés minières

L’innovation et les progrès technologiques ont le potentiel de faire du bien. Mais nous pensons qu’une transition énergétique et numérique juste et durable nécessite des actions délibérées pour éviter de créer des « zones de sacrifice », des lieux où le bien-être humain et écologique est troqué contre des avancées technologiques.

Une option consiste à créer une gouvernance internationale plus forte. Aller au-delà des lignes directrices volontaires vers des règles internationales contraignantes, telles que des traités, des lois exécutoires sur le devoir de diligence en matière de chaîne d'approvisionnement, des normes obligatoires en matière d'environnement et de droits de l'homme pour les opérations minières, et éventuellement établir une fiducie minière mondiale qui gérerait les minéraux critiques comme des actifs planétaires partagés, pourrait améliorer la protection de l'eau, le contrôle de la pollution et les droits de l'homme dans les chaînes d'approvisionnement en minéraux.

Les entreprises peuvent également investir dans des technologies minières moins gourmandes en eau. Les pays peuvent renforcer leurs contrôles sur les eaux usées et étendre la surveillance et l’établissement de rapports indépendants sur l’environnement.

Des arrangements de gouvernance qui donnent aux communautés locales et autochtones une voix plus forte, une part équitable des bénéfices et une véritable cogouvernance des ressources pourraient rééquilibrer davantage qui a le pouvoir et qui supporte les risques.

Du côté de la consommation, prolonger la durée de vie des produits, développer le recyclage et encourager une moindre dépendance à l’égard des minéraux nouvellement extraits atténueraient la pression sur les régions confrontées à un stress hydrique.

Pour les personnes qui utilisent ces technologies, les coûts sociaux et environnementaux inhérents aux chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques sont souvent hors de vue et hors de l’esprit. Rendre ces impacts visibles peut permettre aux consommateurs de faire des choix éclairés et de s’engager dans un examen plus approfondi des pratiques des entreprises.

Les minéraux critiques sont essentiels pour faire progresser la durabilité. Mais si des technologies plus propres sont développées de manière à polluer les rivières, à rendre les enfants malades et à déposséder les communautés, la transition ne tiendra pas ses promesses.

Abraham Nunbogu, chercheur, Institut de l'eau, de l'environnement et de la santé (UNU-INWa, Université des Nations Unies et Kaveh Madani, directeur de l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU-INWEH), Université des Nations Unies

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