Microplastiques trouvés dans les hérissons – provenant de la nourriture pour animaux de compagnie

Lorsque des collègues et moi avons découvert des microplastiques dans des crottes de hérisson, nous avons voulu savoir d’où ils venaient. Une réponse était étonnamment proche de chez nous : la nourriture pour animaux de compagnie.

L’histoire a commencé en 2021, lorsque nous avons collecté 189 échantillons d’excréments de hérissons dans des jardins résidentiels et des centres de réadaptation à travers le Royaume-Uni. Nous avons trouvé du plastique dans 19 % d’entre eux. Bien qu’ils soient l’un des animaux sauvages les plus appréciés de Grande-Bretagne et qu’ils soient désormais officiellement répertoriés comme « quasi menacés », personne ne savait que les hérissons ingéraient des microplastiques.

Pour comprendre d’où venaient ces microplastiques, nous avons décidé d’étudier leur régime alimentaire. Naturellement, le hérisson européen se nourrit d'invertébrés, notamment de coléoptères, d'escargots, de limaces, de vers de terre, de chenilles et de cloportes. Nous avons donc commencé par les étudier. Des collègues et moi-même avons analysé des milliers d'échantillons d'invertébrés et de sol provenant de 51 sites du Sussex, au Royaume-Uni. Nous avons constaté que les plastiques étaient répandus dans différentes espèces et types de terres.

Nous avons ensuite voulu comprendre si les aliments pour animaux de compagnie donnés aux hérissons européens dans les centres de rééducation et les jardins résidentiels contenaient des microplastiques. Au Royaume-Uni, de nombreux centres de réadaptation traitent chaque année un grand nombre de mammifères malades ou blessés.

Les recherches suggèrent que la nourriture laissée de côté par les gens est la principale raison pour laquelle les hérissons européens visitent les jardins résidentiels. De nombreux hérissons en dépendent même, surtout en automne et en hiver.

Souvent, cela signifie de la nourriture pour chats, chiens ou hérissons disponible dans le commerce. Pour déterminer les niveaux de contamination plastique dans les aliments pour animaux de compagnie, mes collègues et moi-même avons sélectionné 38 marques à tester dans différentes catégories de prix, types d'aliments (humides et secs) et animaux cibles (chat, chien et hérisson sauvage). Nous avons acheté six unités de vente au détail de chaque produit et prélevé un échantillon aléatoire de 1 g dans chaque boîte, sachet, plateau ou sac. Notre étude a été récemment publiée dans la revue Environmental Toxicology and Chemistry.

Nous avons trouvé des microplastiques dans 29 des 38 aliments pour animaux que nous avons testés. Pour 18 produits, la contamination est apparue dans plus d'un point de vente. Bien que du plastique ait été trouvé dans tous les produits testés, ceux de la catégorie de prix « valeur » présentaient des échantillons plus positifs.

La nourriture sèche contenait plus de plastique par gramme, mais les animaux mangent généralement des portions beaucoup plus grandes de nourriture humide. En conséquence, la nourriture humide peut entraîner une plus grande consommation globale de microplastiques. Par exemple, sur la base des niveaux moyens trouvés dans les échantillons de nourriture humide pour chiens, un gros chien comme un Labrador pourrait ingérer environ 313 particules microplastiques par jour.

Par rapport aux études sur l’alimentation humaine, nous avons constaté que les aliments pour animaux contenaient des niveaux plus élevés de microplastiques. Cela est probablement dû à la qualité des ingrédients. Par exemple, sur les 21 produits contenant des dérivés animaux, 19 contenaient au moins un échantillon plastique positif et 13 en contenaient au moins deux.

Qu’est-ce que cela signifie pour les animaux de compagnie et la faune sauvage ?

Tout cela suggère que les aliments pour animaux de compagnie pourraient constituer une source importante de microplastiques pour les animaux de compagnie et les hérissons sauvages (et autres mammifères).

Nous en savons encore relativement peu sur les effets des microplastiques sur la santé des animaux de compagnie et de la faune sauvage, et nous n’avons pas testé leurs impacts sur la santé dans nos recherches. Cependant, de plus en plus de preuves provenant d’études en laboratoire indiquent que cela entraîne des problèmes de fertilité, de fonctionnalité des organes et de santé globale.

Compte tenu de cette incertitude et de la fréquence de ces particules dans les aliments pour animaux que nous avons testés, réduire la contamination au stade de la fabrication serait une bonne précaution.

C'est pourquoi le gouvernement devrait imposer des tests de microplastiques aux fabricants d'aliments transformés, en les soumettant aux mêmes contrôles de sécurité réglementaires stricts que ceux utilisés pour les autres contaminants chimiques. En tant que consommateurs, nous devrions pouvoir acheter à un prix abordable des aliments bons pour nos animaux de compagnie et nos mammifères sauvages, sans pour autant avoir d’effets néfastes sur l’environnement.

Emily Thrift, doctorante et tutrice de doctorat en écologie, Université du Sussex

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