Plus de la moitié des espèces de notre planète vivent sous terre.

Réaliser toutes sortes d’activités quotidiennes nous oblige à marcher sur le sol. Pour cette raison, pour beaucoup, il peut être étrange de penser que c’est bien plus que la saleté sale que nous enlevons chaque fois que nous entrons dans nos maisons.

Mais de nouvelles recherches, publiées dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, visaient à « compter » la biodiversité des sols et ont trouvé une réponse surprenante : ils seraient l’habitat le plus riche en espèces sur Terre.

L’étude, qui est une revue de la littérature d’autres travaux, a conclu que les sols abritent 90% de champignons, 85% de plantes et plus de 50% de bactéries. Les mammifères sont le groupe le moins lié au sol, avec seulement 3 % associés. (Vous pouvez également lire : La Colombie et 11 autres pays ont appelé les pays riches à respecter leurs engagements climatiques)

« Ici, nous montrons que le sol supporte probablement 59% de la vie, des microbes aux mammifères, ce qui en fait l’habitat le plus riche en biodiversité sur Terre », ont écrit les chercheurs dans l’article. Même ainsi, le chiffre réel pourrait être encore plus élevé, car les sols sont très peu étudiés, disent-ils.

Auparavant, d’autres approximations du nombre d’espèces que pouvaient avoir les sols avaient été faites, mais elles étaient inférieures. Une précédente estimation générale indiquait que c’était 25% des animaux qui vivaient sous la terre.

Pour Mark Anthony, écologiste spécialiste des champignons, et l’un des auteurs de la nouvelle étude, ce chiffre était faible, a-t-il déclaré à Scientific American. « Je suis arrivé avec l’espoir que le chiffre était bien supérieur à ce que tout le monde disait, car 25% me paraissaient peu, ça me paraissait faux. »

Selon lui, cependant, d’autres membres de son cercle universitaire pariaient également sur un nombre plus élevé car, en spéculant sur ce qui pourrait être l’habitat le plus riche en espèces, beaucoup ont nommé le sol. Après tout, a expliqué l’écologiste à The Guardian, « les organismes du sol ont un impact extraordinaire sur l’équilibre de notre planète. Sa biodiversité est importante car la vie du sol affecte la rétroaction des changement climatique, à la sécurité alimentaire mondiale et même à la santé humaine. (Cela peut vous intéresser : Nature inFocus 2023 : les meilleures images de la faune dans le monde)

Quelle est donc l’espèce la plus dépendante du sol ? Les chercheurs ont découvert qu’il s’agissait d’enchytriides, un type de vers, cousins ​​minuscules des Vers de terre et qu’ils peuvent passer toute leur vie dans le sol.

Au-delà de ces données, les chercheurs précisent que l’objectif de leur étude est de rendre visible la nécessité de concentrer les efforts de conservation autour du sol. « De nombreux écosystèmes dans le monde sont négligés dans les efforts de conservation en raison d’un manque d’organismes visibles préoccupants. Cela laisse de côté de nombreux organismes du sol dont les modes de vie cryptiques sont pour la plupart incompatibles avec les structures existantes pour la conservation des espèces », ont-ils écrit.

Établir que le sol abriterait au moins 59 % des espèces de la planète pourrait être un moyen de « plaider pour la conservation et la restauration de la biodiversité des sols comme objectif central de la anthropocène», précisent les chercheurs.

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