Ce coin gorgé d’eau de l’Angleterre n’était autrefois habitable qu’en été. Le changement climatique pourrait à nouveau faire en sorte que cela se produise à nouveau

Situé sur les collines surplombant des champs verts et plats, reliés par un réseau de haies, de bosquets et de petits villages, le Somerset Levels ressemble à la quintessence de la campagne anglaise.

Mais les rivières, les égouts, les voies navigables et les zones humides de cette région font partie intégrante de l'histoire de ces niveaux – un monde aquatique inhospitalier et parfois dangereusement inondé, qui n'était habitable il y a des siècles que pendant les mois d'été.

À l’heure actuelle, les niveaux subissent d’importantes inondations, s’étendant sur des kilomètres de tous les côtés de toutes les routes encore ouvertes aux véhicules. Les communautés tentent de faire face à un hiver implacablement humide, interrompant les transports, fermant les écoles et laissant les maisons sous l’eau, soutenu par un cycle à plus long terme de changement climatique et du niveau de la mer.

Cette partie du sud-ouest de l’Angleterre, dont une grande partie est actuellement sous l’eau, était autrefois connue comme le « pays des estivants ». Historiquement, les inondations fréquentes étaient la principale raison de l'occupation purement saisonnière de cette zone bordée par le canal de Bristol et les collines de Mendip, Quantock et Blackdown. Les étés plus secs ont fourni de précieux pâturages et des ressources abondantes telles que du poisson, de la tourbe, de la sauvagine et des roseaux, tandis que les mois d'hiver ont apporté de fortes pluies et des inondations, obligeant les communautés à se retirer vers des terres plus élevées.

Le climat ici, bien que souvent humide, restait globalement similaire à celui du reste du sud-ouest de l'Angleterre où il était courant de vivre toute l'année. Alors, qu’est-ce qui rend les Somerset Levels si sujets aux inondations et pourquoi est-ce important maintenant ? La réponse réside dans sa géographie physique et dans la manière dont l’eau de la mer, les rivières, la glace et les précipitations ont façonné la terre au fil du temps.

Revenons à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans. Même si elles ne se trouvaient pas directement sous les calottes glaciaires, les vallées fluviales des Somerset Levels ont été inondées à mesure que les glaciers fondaient et que le niveau de la mer montait. La terre ferme n'était trouvée que sur les collines voisines de Polden et sur d'étranges bosses et monticules qui s'élevaient comme des îles au milieu de la mer – Glastonbury Tor est peut-être la plus célèbre du paysage actuel.

Ce sont ces collines et ces îles qui ont fourni des refuges hivernaux sûrs à la population locale. Au cours des milliers d’années qui ont suivi, la mer s’est retirée et a avancé périodiquement, exposant d’abord, puis inondant les terres basses. Les périodes plus humides ont été provoquées par un climat plus frais et plus pluvieux, une augmentation du débit des rivières, une élévation du niveau de la mer et un affaissement lent des terres en raison du « réajustement isostatique » – l’équilibre du sud de l’Angleterre après le poids des glaces soulevé à la fin de la dernière période glaciaire.

En réponse à ces changements, l’environnement est passé des conditions marines aux conditions saumâtres et d’eau douce, initiant la formation de tourbières alors que les plantes mouraient dans des conditions sous-marines sans oxygène.

À l'époque néolithique (4000 avant JC-2300 avant JC), les Somerset Levels étaient une vaste zone de zones humides d'eau douce et de marécages de roseaux. Des sentiers en bois construits par l'homme traversaient les marécages de roseaux infranchissables, reliant les collines et les îles plus sèches sur lesquelles chasseurs et agriculteurs établissaient leurs bases. Les traces, préservées aujourd'hui dans la tourbe, témoignent d'une utilisation organisée des zones humides probablement pendant les mois les plus secs.

Au cours de l'âge du fer, l'empiétement de la mer a rendu une grande partie du paysage à nouveau humide, mais des preuves d'une occupation semi-permanente sont présentes dans les villages lacustres préservés, construits sur des fondations artificielles de bois, d'argile et de décombres.

Les Romains exploitaient les Somerset Levels pour la production de sel en évaporant le sel de l'eau salée à l'aide d'étangs d'argile (salterns) chauffés par des feux de tourbe.

Les colons médiévaux ont détourné les principales rivières pour créer des systèmes de canaux qui ont contribué à réduire les inondations hivernales et à récupérer les terres agricoles, comme décrit dans le livre faisant autorité, The Lost Islands of Somerset: Exploring A Unique Wetland Heritage. Tout au long de l’histoire, l’adaptation saisonnière a été la clé d’une vie réussie.

Vidange des niveaux

Le drainage à grande échelle et coordonné des Somerset Levels a commencé vers le XIIe siècle et a mis progressivement fin à l'occupation saisonnière. Des digues fluviales ont été construites pour réduire les inondations causées par les marées et des écluses ont été construites pour gérer le débit de l'eau.

Un réseau entrecroisé de fossés de drainage (connus localement sous le nom de rhynes) a été créé pour évacuer l'eau des champs vers les rivières. Beaucoup d'entre eux sont encore visibles aujourd'hui et jouent un rôle essentiel dans la gestion des risques d'inondation. À partir du milieu du XVIIIe siècle et jusqu'à l'époque moderne, des techniques telles que les pompes et le dragage (élimination du limon, de la boue et de la végétation des canaux fluviaux) ont été introduites pour maintenir un équilibre entre les niveaux d'eau et les terres agricoles productives.

Aujourd’hui, le pompage reste indispensable pour gérer le risque inondation. Le dragage reste cependant une question politiquement controversée et n’est utilisé que comme une méthode soigneusement étudiée dans certains endroits. Même si le dragage peut améliorer le risque d'inondation local à court terme, ses implications à long terme sur la nature, la qualité de l'eau, le risque d'inondation en aval et le coût économique sont désormais largement connues.

Aujourd'hui, des communautés se sont installées de manière permanente dans les Somerset Levels, mais les risques liés à la vie ici sont toujours présents. Les rivières, dont beaucoup restent artificiellement modifiées, s'écoulent des collines environnantes vers les cuvettes plates et basses des niveaux où les sols tourbeux et argileux retiennent fortement l'eau.

En période de marée haute et de fortes pluies, l'écluse de marée, où la mer s'élève plus haut que le niveau du fleuve, empêche les eaux de crue intérieure de s'écouler dans la mer. Cela provoque un refoulement d’eau, surchargeant les pompes et aggravant les inondations. Le climat change : pour chaque degré de réchauffement, l’atmosphère peut retenir environ 7 % d’humidité en plus, augmentant ainsi le risque de précipitations extrêmes et d’inondations.

La future gestion des risques d’inondation continuera de combiner l’ingénierie traditionnelle avec des processus plus naturels. Des mesures telles que le développement de zones de stockage des inondations, la création de zones humides, les barrières qui fuient, la plantation de forêts et la modification du mode d'exploitation des terres contribuent à intercepter et à ralentir l'écoulement de l'eau, parallèlement à l'utilisation de pompes, de drains et d'écluses.

Cependant, les inondations dévastatrices de 2013-2014 nous ont brutalement rappelé qu’il n’y a pas si longtemps, les niveaux étaient le pays des estivants. Alors que les inondations reprennent en février 2026, il n'est pas clair combien de temps une occupation tout au long de l'année restera viable dans les Somerset Levels.

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Jess Neumann, professeur agrégé d'hydrologie, Université de lecture

Photo principale : Inondations dans les Somerset Levels en janvier 2026. Vortex525/Shutterstock