Comment une algue toxique étouffant les plages des Caraïbes pourrait devenir une ressource précieuse
Chaque année, entre mars et octobre, de grandes quantités d'algues brunes appelées Sargassum se lavent sur les rives des îles des Caraïbes – étouffant les plages, endommageant la vie marine et menaçant le tourisme et la santé publique. Mais un certain nombre d'entrepreneurs locaux espèrent que les algues pourraient créer une opportunité économique.
De la côte de l'Afrique de l'Ouest à la mer des Caraïbes et au golfe du Mexique, le changement climatique réchauffe la température de l'océan. Les mers deviennent également plus acides car l'eau absorbe le dioxyde de carbone. Tout cela entraîne une croissance plus intense du Sargasse dans l'Atlantique tropical.
Les petites nations des Caraïbes sont parmi les plus durs. Avec 20 millions de tonnes de ces algues qui se lèvent sur les plages en 2024, Sargasse alimente une crise de santé économique et publique.
Les tas d'algues nocives sur les plages de sable blanc des îles des Caraïbes découragent les visiteurs de ces îles et atténuent probablement les revenus touristiques.
Le secteur de la pêche souffre également, les fleurs d'algues se faisant prendre dans des filets de pêche, les déchirant souvent en raison du poids des algues. Cela rend difficile pour les pêcheurs d'attraper du poisson et de gagner sa vie.
Le volume du sargasse laissé pour se décomposer sur des terres produit des fumées toxiques qui ont forcé des gens sur des îles comme la Guadeloupe pour quitter leurs maisons. Ces fumées toxiques ont été liées à de graves problèmes de santé, notamment les infections respiratoires, l'apnée du sommeil et même la prééclampsie (l'hypertension artérielle pendant la grossesse).
Le problème du Sargasse n'est qu'un des nombreux événements à apparition lente qui sont exacerbés par le changement climatique. Mais les changements progressifs obtiennent beaucoup moins d'attention ou de ressources pour répondre aux conséquences que, disons, des incendies de forêt alarants ou des inondations soudaines.
Les événements à apparition lente sont également beaucoup plus difficiles à quantifier que les temps extrêmes induits par le changement climatique, comme l'aggravation des ouragans ou des inondations. Notre équipe chez ODI Global, A Thinktank, a récemment publié une étude qui a estimé le coût de ces derniers à 2 000 $ US (1 500 £) par personne. Le calcul du tourisme perdu chaque année en raison de l'inondation des algues est plus délicat.
Malgré ces défis, par le biais de solutions à petite échelle et développées localement, ainsi que des politiques gouvernementales qui soutiennent les petites entreprises, notamment en les aidant à accéder au financement climatique, les entrepreneurs peuvent trouver des solutions durables pour aider leurs populations à prospérer à une époque de changement climatique.
Legena Henry, maître de conférences à l'Université des Antilles de la Barbade, utilise Sargassum pour produire un biocarburant qui peut alimenter les voitures. Johanan Dujon, le fondateur et chef de la direction d'Algas Organics, basé à St. Lucia, vend des toniques végétaux fabriqués à partir de Sargasse et teste des méthodes pour convertir le Sargasse en papier.
Pendant ce temps, d'autres innovations contribuent à minimiser les impacts du Sargasse dans la région.
Andrés León, fondateur de SOS Carbon, une organisation dérivée du département d'ingénierie mécanique du Massachusetts Institute of Technology, a conçu une moissonneuse à base de bateaux pour collecter des sargasses en mer pour l'empêcher de mener et causer des dommages à terre.
Certaines îles, comme la Jamaïque, utilisent des systèmes d'alerte précoce, généralement utilisés pour prédire les ouragans, afin de prédire les courants océaniques qui pourraient apporter une arrivée exceptionnelle de l'algue sur leurs rives. Cela pourrait donner à des pêcheurs jusqu'à 30 jours de préavis à quel point les inondations seront graves.
Obstacles à l'échelle
Mais alors que les petites entreprises émergent, les transformer en plus grandes entreprises de la région reste difficile. Comme d'habitude, les petites nations insulaires ont du mal à obtenir un financement parce que les investisseurs pensent que les projets sont trop petits et ne gagnent pas assez d'argent.
Comme Legena Henry nous l'a récemment dit sur le podcast à grande image de Small Island, dépenser quelques millions de dollars (par opposition à quelques centaines de millions de dollars) peut se sentir administrativement lourd pour les bailleurs de fonds car ils ont souvent une capacité administrative limitée et de grandes sommes d'argent à gérer.
Un autre problème consiste à garantir que les avantages de toutes les solutions de Sargasse s'écoulent dans les îles des Caraïbes affectées pour soutenir la croissance locale et le développement économique.
Plusieurs opportunités existent pour les petites nations insulaires pour générer des revenus à partir de Sargasse. Ils pourraient, par exemple, vendre des licences pour permettre aux entreprises de récolter le sargasse dans leurs zones économiques exclusives, qui peuvent s'étendre autour de nombreuses îles pour des centaines de miles nautiques.
Ils peuvent également vendre des licences aux entreprises qui testent ou exploitent de nouvelles technologies de Sargassum dans leurs zones économiques exclusives – par exemple, SOS Carbon a un brevet en attente de technologie conçue pour couler des sargasses au fond marin pour stocker le carbone.
Sargasse continuera-t-elle d'être une nuisance, ou pourrait-elle être une importante ressource naturelle renouvelable? Ce n'est pas encore clair.
Idéalement, comme pour les autres ressources naturelles renouvelables dans les pays en développement, les petites nations insulaires qui possèdent le Sargasse ont besoin de trouver des moyens d'extraire une bonne part de la valeur de cette propriété, ainsi que de vendre à des entreprises externes qui viennent, en retirent et en profitez.
Avec des incitations fiscales et des finances à faible coût pour les innovateurs nationaux, les petites îles peuvent gérer et vendre des Sargasse, puis utiliser le produit pour développer des mesures de résilience climatique.
Emily Wilkinson, chercheuse principale, ODI Global et Emma Tompkins, professeur de géographie, d'environnement et de développement, Université de Southampton
