Les scientifiques prennent les premières photographies du rat géant Vangunu

Les habitants des îles Salomon, un pays situé en Océanie, ont raconté pendant de nombreuses années une histoire qui ne paraissait pas si plausible à certains scientifiques : ils affirmaient avoir vu des rats géants qui grimpaient aux arbres et ils ouvraient les noix de coco avec leurs dents. (Lire Comment le changement climatique pourrait aggraver les maladies fongiques)

En 2017, un groupe de chercheurs du Field Museum de Chicago (États-Unis) a voulu mettre fin aux doutes. Les membres de l’équipe se sont rendus sur ce territoire et ont eu une surprise. Ils ont observé l’animal, qui mesurait environ quatre fois la taille des rats communs. Ils ont estimé qu’il pouvait peser un kilo et mesurer jusqu’à 45 centimètres de long.

De plus, ils ont collecté des échantillons de peau et les ont emmenés en Amérique du Nord pour des tests ADN. Les résultats leur ont montré quelque chose d’inattendu : il s’agissait d’une nouvelle espèce. Ils l’ont appelée Uromys vika.

Cependant, au cours de leur voyage, ils n’avaient pas pu capturer une seule image du Uromys vika et pour ses collègues, l’apparence du rat géant de Vangunu, l’une des îles Salomon, était un véritable mystère. Mais cette histoire vient de changer. (Lire 700 oiseaux ont disparu du jour au lendemain sur une île, que s’est-il passé ?)

L’équipe de Zaira Rangers, professeur à l’Université nationale des Îles Salomon, a pris les premières photographies de cette espèce. Les résultats, publiés dans la revue Écologie et évolutionmontrent plusieurs spécimens grimpant aux arbres.

Pour prendre les photos, ils ont placé des pièges photographiques aux endroits recommandés par les membres de la communauté. « Nous avons réussi à capturer 95 images de ce que nous supposons être quatre individus différents. Les forêts de Zaira représentent le dernier habitat convenable pour cette espèce », écrivent-ils dans leur article.

Dans le texte, ils ont également rappelé un grave problème auquel est confronté le Uromys vikaque l’on ne trouve que sur l’île de Vangunu : il est possible que l’exploitation forestière aveugle de ses forêts conduise à son extinction.

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