Pourquoi devrions-nous nous en soucier s'il n'y a pas d'insectes écrasés sur nos pare-brise ?

Cet été, vous vous êtes peut-être demandé pourquoi vous voyiez si peu d'insectes écrasés sur le pare-brise de votre voiture, par rapport à un road trip il y a plusieurs années.

En effet, les insectes diminuent à un rythme alarmant à l’échelle mondiale.

Une vaste enquête scientifique citoyenne a examiné le nombre d’insectes sur plusieurs années en examinant les décès d’insectes sur les plaques d’immatriculation des voitures. Ils ont demandé aux gens de nettoyer leur plaque d'immatriculation avant un voyage, puis de la photographier ensuite et de compter le nombre d'insectes tués.

L'enquête a été menée de 2021 à 2025. Elle a révélé que le nombre d'insectes volants échantillonnés sur les plaques d'immatriculation des véhicules à travers le Royaume-Uni avait diminué de 60 % en cinq ans. L'analyse des enregistrements de plus de 25 000 voyages a montré une baisse annuelle moyenne des bugs de 19 % depuis le début de l'enquête en 2021.

Certaines personnes peuvent examiner ces statistiques et se demander pourquoi elles devraient s’en soucier. Mais le déclin de la vie des insectes est une source de préoccupation majeure. Ce n'est pas seulement au Royaume-Uni que nous constatons un déclin, mais également dans toute l'Europe et dans nos forêts tropicales humides, y compris dans certains des endroits les plus riches en biodiversité de la planète. Les terres agricoles subissent certains des pires effets.

Il y a environ 10 quintillions (10 000 000 000 000 000 000) d'insectes vivants sur cette planète, plus d'un million d'espèces décrites et des millions d'autres encore à découvrir. Mais nous perdons des insectes bien plus rapidement que les autres animaux, et à un rythme sans précédent.

Une étude réalisée en 2019 suggère que 40 % des espèces d’insectes seraient menacées d’extinction. Fourmis, abeilles et guêpes (Hyménoptères) les papillons et les mites (Lépidoptères) et les bousiers seraient les plus touchés. Des analyses plus récentes montrent des tendances à la baisse similaires à l’échelle mondiale.

Pourquoi les insectes disparaissent-ils ?

Les raisons de la perte de nos insectes vont de la perte d’habitat, à la pollution par les maladies et aux pesticides. L’agriculture est une préoccupation majeure dans la mesure où les terres sont cédées à l’agriculture, car elles peuvent détruire les habitats existants – essentiellement en supprimant certaines habitations d’insectes – mais les produits agrochimiques tels que les pesticides, conçus pour tuer les épidémies de ravageurs agricoles, affectent également négativement les insectes non ciblés que nous recherchons.

Le changement climatique constitue une préoccupation majeure qui risque d’exacerber d’autres facteurs. Quand il fait plus chaud, la disponibilité de l'eau devient plus difficile, les plantes deviennent plus stressées et la disponibilité de la nourriture devient délicate pour les insectes. De la même manière que les humains luttent contre la chaleur, il en va de même pour les autres animaux. Les insectes peuvent essayer de faire face aux températures extrêmes en utilisant de l’eau pour se rafraîchir, en déployant leurs ailes ou simplement en se rendant dans un endroit où il fait moins chaud.

L’été 2026 a connu des températures record et devrait être l’année la plus chaude jamais enregistrée au Royaume-Uni. Associé à des sécheresses intenses, des incendies de forêt et à un paysage changeant, il s’agit d’un monde difficile à parcourir pour les insectes.

Ce changement climatique affecte des communautés entières d’insectes, où ils vivent et ce qu’ils font.

Alors que des endroits comme le Royaume-Uni voient passer d’un climat typiquement plus frais à un climat plus méditerranéen, nous voyons des espèces se déplacer du sud de l’Europe vers le nord de l’Europe. Nous constatons également que les insectes modifient leur cycle de vie saisonnier, avec des effets sur d’autres espèces qui en dépendent. Ils transmettent même des maladies à de nouvelles populations humaines ou animales, à mesure que les climats deviennent plus propices à certaines espèces susceptibles d'être porteuses de maladies ou d'autres agents pathogènes.

Cette perte de biodiversité est souvent qualifiée de sixième extinction massive, ou de la sixième fois dans l’histoire où nous perdons un si grand nombre d’espèces en succession rapide.

Pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Les insectes ont évolué en grand nombre en raison de l’étendue de leurs activités dans le monde naturel.

Ils contrôlent les parasites, pollinisent nos plantes en transportant le pollen d'une fleur à l'autre, recyclent nos déchets en se nourrissant et en les déchiquetant et maintiennent généralement notre planète en bon état.

Le naturaliste américain EO Wilson a déclaré : « Si les insectes disparaissaient, l’environnement sombrerait dans le chaos. »

Toutefois, les populations d’insectes peuvent se rétablir. Prendre conscience de leur caractère fondamental constitue la première étape vers la conservation et la restauration de ce que nous perdons.

Alex Dittrich, maître de conférences en zoologie, Université de Nottingham Trent