Comment les castors peuvent aider à créer des coupe-feu dans le cadre d'un plan de préparation à la sécheresse

La majeure partie de la campagne autour du domaine Holnicote, dans le Somerset, a été sèche et poussiéreuse pendant la majeure partie de l'été. Mais un coin reste visiblement vert.

Ici, dans le sud-ouest de l'Angleterre, un animal disparu en Grande-Bretagne au XVIe siècle, principalement à cause de la chasse, fait son grand retour. Réintroduits il y a à peine six ans, les castors ont contribué à transformer un petit cours d'eau du domaine en une prairie humide, une véritable oasis au milieu d'un paysage desséché.

C’est un exemple digne d’Instagram de la raison pour laquelle la réintroduction des castors dans une plus grande partie de la Grande-Bretagne pourrait nous aider à nous préparer à la prochaine sécheresse. Il montre comment ils remodèlent les rivières et les terres environnantes pour retenir l’eau dans le paysage plus longtemps, plutôt que de la laisser s’écouler rapidement.

Les castors sont souvent appelés ingénieurs des écosystèmes. Ils abattaient de petits arbres, construisaient des barrages et creusaient des canaux. L’eau refoule derrière leurs barrages, se déverse au fond de la vallée et s’infiltre dans le sol environnant. Les sédiments et les débris ligneux s’accumulent pendant que les plantes des zones humides s’établissent.

Le résultat peut être une mosaïque d’étangs, de canaux, de marais et de forêts humides. Par temps sec, cette eau stockée peut maintenir le sol et la végétation humides plus longtemps.

Cet effet a été mis en évidence dans une étude canadienne de 2008 qui a examiné des photographies aériennes du parc national Elk Island en Alberta sur 54 ans. Les castors avaient disparu de ce paysage au XIXe siècle, mais sont revenus en 1954.

Le nombre de huttes de castors actives, où les castors vivent et élèvent leurs petits, explique plus de 80 % de la variation de la superficie des eaux libres. En 2002, l'année la plus sèche étudiée, les zones humides abritant des castors contenaient neuf fois plus d'eau libre que celles qui n'en abritaient pas.

Cela ne signifie pas que le lâcher de castors en Grande-Bretagne reproduira les chiffres canadiens. Il s’agit d’une espèce de castor différente dans un paysage différent, et les effets de toute colonie de castors dépendent de la forme, des sols et de l’utilisation des terres de son bassin versant. Mais les recherches britanniques vont dans le même sens.

Des chercheurs étudiant un enclos de castors dans une prairie gérée de manière intensive dans le Devon en 2011 ont découvert que 13 barrages stockaient environ 1 million de litres d'eau supplémentaire. Les structures de barrage construites par les castors retenaient le cours d'eau pour créer une série d'étangs. Comme ces barrages présentent des fuites, cette eau a été libérée progressivement, ralentissant les débits d'orage tout en maintenant l'eau en aval pendant les périodes sèches.

Des travaux plus récents menés dans quatre territoires de castors sauvages du Devon ont estimé que leurs zones humides contenaient plus de 24 millions de litres d'eau.

Pourquoi nous avons besoin de terres humides

Retenir plus d’eau dans un paysage présente un autre avantage de plus en plus important : cela aide la végétation à rester verte. Une végétation saine et humide est plus difficile à brûler, c'est pourquoi les zones humides à castors peuvent fournir des refuges à la faune et contribuer à interrompre la progression d'un incendie.

Une étude menée en 2020 sur cinq incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis a révélé que la végétation riveraine des zones protégées par des barrages de castors était trois fois moins touchée que celle des zones comparables sans castors.

Encore une fois, cela ne prouve pas que les castors arrêteront toujours les incendies de forêt en Grande-Bretagne. Nos paysages, notre végétation et nos incendies diffèrent de ceux de l’ouest des États-Unis. Une bande humide au bord d’un ruisseau ne remplace pas une prévention et une réponse adéquates aux incendies de forêt. Mais créer des couloirs plus humides et plus verts à travers un paysage asséché constitue une couche de protection supplémentaire utile.

Les castors ne conviennent pas à tous les cours d’eau. Leurs techniques peuvent inonder les terres agricoles, bloquer les ponceaux et endommager les arbres. Les réintroductions nécessitent donc une évaluation appropriée, une gestion à long terme et un soutien aux propriétaires fonciers concernés. L'Angleterre exige désormais un permis et un plan de gestion pour tout castor relâché dans la nature.

Une « ceinture de puits » de zones humides ?

Nous ne devrions pas non plus nous attendre à ce que les castors réparent tout le paysage. Il y a d'autres travaux à faire, notamment la restauration des tourbières, des étangs et des marais, la reconnexion des rivières avec leurs plaines inondables et le rétablissement de bandes tampons végétalisées le long des cours d'eau.

Le Royaume-Uni pourrait établir une « ceinture de puits » : un réseau connecté de zones humides où le besoin de bottes imperméables est reconnu comme un élément utile, plutôt que comme un défaut technique à éliminer. Les zones humides créées par les castors pourraient constituer une partie importante de ce réseau, si elles sont gérées correctement.

La nécessité d'une gestion prudente a récemment été soulignée dans le Norfolk, où deux castors sauvages apparus mystérieusement sur la rivière Wensum ont produit les premiers castors du comté depuis plus de 500 ans.

Certains soupçonnent un lâcher illégal, parfois appelé « bombardement de castors ». Mais aussi tentant que cela puisse paraître de relancer l'expérience merveilleusement excentrique des États-Unis de 1948, qui utilisait des parachutes excédentaires du temps de guerre pour déplacer des castors gênants dans des régions reculées de l'Idaho, la Grande-Bretagne a besoin de lâchers planifiés – et non de rongeurs en vol.

Nous avons cependant besoin de beaucoup plus de castors, aux bons endroits. Ils ne mettront pas fin à la sécheresse ou aux incendies de forêt. Mais ils peuvent contribuer à réinjecter de l’eau dans un paysage que nous avons passé des siècles à drainer – et à la conserver jusqu’à ce que nous en ayons besoin.

Christian Dunn, professeur en sciences naturelles, Université de Bangor