Une étude donne un rare aperçu de la vie des hérissons urbains et révèle l'impact de l'alimentation sur les visites au jardin

• Une étude photographique a capturé des images étonnantes de hérissons interagissant avec des espèces britanniques en milieu urbain.
• La nourriture s’est avérée être le principal facteur de visite des hérissons – mais l’alimentation de la faune nécessite une étude plus approfondie
• Les données soutiennent la théorie selon laquelle les jardins sont des habitats de plus en plus importants pour les hérissons
• Plus de quatre cents ménages ont participé à l'enquête, peut-être la plus grande étude par caméra mono-espèce jamais réalisée au Royaume-Uni.

Un projet de caméra à capteur de mouvement à grande échelle a révélé les résultats cachés de l’alimentation des hérissons – et cela pourrait avoir un impact plus important qu’on ne le pensait auparavant.

Des chercheurs du zoo de Chester et de l'université de Nottingham Trent ont analysé des milliers d'images provenant de 415 jardins, ainsi que les caractéristiques spécifiques de chaque jardin, pour examiner la fréquence à laquelle les hérissons étaient détectés et quelles caractéristiques influençaient le plus leurs visites.

Les hérissons étaient présents dans plus de la moitié (57 %) des jardins étudiés, démontrant que ces espaces constituent pour eux des habitats cruciaux.

L'étude, menée dans des jardins résidentiels du Cheshire, faisait partie du programme Hedgehog Watch du zoo de Chester et est considérée comme l'une des plus grandes études de caméras de surveillance du Royaume-Uni pour une seule espèce.

Les hérissons sont une espèce préoccupante en matière de conservation dans toute l'Europe, avec un déclin de sa population à long terme en raison de facteurs tels que la perte d'habitat et l'augmentation des collisions de véhicules.

Les chercheurs pensent que les habitats urbains sont de plus en plus importants pour les hérissons et que la découverte de la manière dont ils utilisent les jardins pourrait jouer un rôle clé dans leur conservation.

La nourriture était de loin le facteur le plus important de leur présence, les mammifères épineux apparaissant dans 78 % des jardins fournissant de la nourriture pour hérissons et dans 53 % des jardins où la nourriture pour oiseaux était laissée au sol. La présence de hérissons a chuté dans moins de la moitié des jardins (46 %) lorsqu'aucune nourriture n'était laissée de côté.

Un peu plus d'un quart (28 %) de tous les jardins étudiés contenaient de la nourriture réservée aux hérissons.

La chercheuse principale Kelly Hitchcock, doctorante à l'École des sciences animales, rurales et environnementales de l'Université de Nottingham Trent et l'une des spécialistes de la conservation du zoo de Chester, a averti que la pratique consistant à nourrir la faune sauvage nécessite des études plus approfondies, car elle peut entraîner des changements importants et imprévus dans le comportement et la santé des animaux.

Elle a déclaré : « La fourniture d'aliments complémentaires joue clairement un rôle important dans le déplacement et la répartition des hérissons. Malgré les avantages possibles de l'alimentation complémentaire, elle peut présenter des risques potentiels tels qu'une transmission accrue de maladies entre les animaux, une modification du comportement d'hibernation, une agression accrue entre les espèces et des changements dans la structure des communautés d'espèces. »

L'étude a également révélé que les hérissons étaient 70 % plus susceptibles d'être aperçus dans les jardins où des renards avaient été détectés, probablement en raison de la disponibilité accrue de nourriture.

Kelly a déclaré : « Nous avons vu une partie de cela sur les caméras, qui ont capturé des images de renards et de hérissons partageant des bols de nourriture, malgré le fait que les hérissons peuvent être une proie pour les renards. Les impacts potentiels de l'alimentation supplémentaire justifient certainement des recherches plus approfondies dans de futures recherches. »

Alors que les auteurs prévoyaient que la présence de nourriture serait importante, elle était si dominante qu'elle rendait d'autres variables telles que la présence de parterres de fleurs, de potagers, de zones envahies par la végétation ou d'étangs, moins significatives dans les données.

Les chercheurs soutiennent cependant que, même si leurs travaux apportent un éclairage important sur la manière dont les hérissons utilisent les jardins urbains, les gens devraient continuer à inclure des éléments respectueux de la faune sur leurs terres, car les hérissons et d'autres espèces en bénéficieront.

« Nos données contribueront à d'autres études, dont une portant sur les hérissons, les renards et les blaireaux. Des recherches supplémentaires sont nécessaires et la participation du public a un énorme potentiel pour nous aider à comprendre comment la faune et les habitants du Royaume-Uni coexistent dans un monde en évolution », a déclaré Kelly.

Leah Williams, scientifique principale en conservation en biologie des populations au zoo de Chester, a déclaré : « Il s'agissait d'un projet fascinant et ambitieux. Il est généralement difficile pour les scientifiques d'accéder aux jardins privés pour recueillir des images de pièges photographiques. L'une des plus grandes études de pièges photographiques de ce type au Royaume-Uni, elle a donné une taille d'échantillon incroyable et a capturé des instantanés étonnants de la faune du jardin.

« C'était un projet extrêmement collaboratif qui n'aurait pas été possible sans les bénévoles qui ont permis aux caméras d'entrer dans leurs jardins. Nous savons que beaucoup ont été surpris de constater que leurs jardins hébergent des hérissons, qui sont nocturnes, et nous aimons penser que c'était une bonne façon pour les participants de se sentir plus connectés aux espèces vivant juste au-delà de leur porte. »

L'étude est publiée dans la revue Écosystèmes urbains.

Crédit photo principal : Zoo de Chester/Nottingham Trent University Hedgehog Watch