De nouvelles recherches montrent que les cultures des zones humides tolérantes aux inondations pourraient également soutenir la restauration de la nature

• Selon de nouvelles recherches, l’agriculture sur des sols plus humides (« paludiculture ») peut soutenir des communautés d’oiseaux plus grandes et plus diversifiées que les prairies agricoles drainées.
• Les sites de paludiculture abritaient trois fois plus d’oiseaux que les sites de prairies agricoles drainés, y compris plusieurs espèces d’oiseaux menacées.
• Cela s’ajoute à des recherches antérieures montrant que l’élévation des nappes phréatiques sur la tourbe des basses terres réduit les émissions de carbone des sols drainés et ralentit l’érosion.
• Les cultures des zones humides telles que le scirpe (Typha) ont un potentiel commercial pour l'isolation et les textiles et peuvent constituer un moyen économiquement viable de maintenir les tourbières humides.

De nouvelles recherches menées par la RSPB et l’Université de Cambridge montrent que la culture de cultures adaptées aux zones humides sur une tourbe plus humide – connue sous le nom de paludiculture – peut soutenir des communautés d’oiseaux plus riches et plus diversifiées que celles trouvées dans les prairies drainées.

Les tourbières des basses terres, telles que les East Anglian Fens et Somerset Levels, sont riches en carbone et sont appréciées pour leur capacité à soutenir une agriculture productive. Depuis les années 1600, environ 90 % de la tourbe des plaines du Royaume-Uni a été drainée à cette fin. Il contribue également à environ 4 % aux émissions totales de gaz à effet de serre du Royaume-Uni. Mais, en utilisant des cultures et des machines adaptées aux zones humides, les sols peuvent être cultivés dans un état plus humide, contribuant ainsi à réduire les émissions des tourbières tout en restant économiquement productifs et potentiellement bénéfiques à la nature.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont étudié les communautés d'oiseaux dans les zones humides naturelles et les sites de paludiculture cultivant le scirpe (Typha), et des prairies drainées et pâturées aux Pays-Bas. Le nombre d’oiseaux dans les sites de paludiculture était trois fois plus élevé que dans les prairies drainées et correspondait à celui des zones humides naturelles.

Des spécialistes des zones humides – notamment la Paruline roseau, le Bruant des roseaux et la Paruline des carex – ont été observés aux côtés d’espèces typiques des prairies, créant ainsi une communauté d’oiseaux unique et diversifiée. Les sites de paludiculture abritaient également plusieurs espèces d’oiseaux dont la conservation était préoccupante au niveau européen ou mondial, à savoir l’huîtrier eurasien (BoCC – Amber), le Pipit des prés (BoCC – Amber) et la foulque eurasienne.

Bien que la paludiculture ne reproduise pas les zones humides naturelles, les résultats montrent qu’elle peut fonctionner comme un habitat important dans les paysages de zones humides et de prairies. Cela pourrait fournir plus d'espaces pour les espèces spécialisées dans les zones humides si la coupe et la récolte sont programmées de manière à minimiser les perturbations pendant la saison de reproduction.

Dr Joshua Copping, scientifique en conservation de la RSPB et co-auteur principal :

« Nous savons que la paludiculture peut réduire les émissions de gaz à effet de serre associées à l'agriculture sur tourbe, mais nos résultats montrent également son potentiel pour la faune. Les zones humides cultivées soutiennent des communautés d'oiseaux que l'on ne trouve tout simplement pas dans les prairies drainées. À mesure que le secteur se développe, la paludiculture pourrait contribuer à assurer une transition juste pour les agriculteurs qui souhaitent continuer à cultiver tout en contribuant à un paysage riche en nature.  »

M. Catherine Waite, université de Cambridge et co-auteur important :

« Alors que les pressions sur les terres continuent de croître, des recherches comme celle-ci fournissent des informations essentielles sur la façon dont les différents choix de gestion des terres affectent la nature. Ces preuves sont essentielles pour éclairer les décisions de gestion au niveau local et paysager qui équilibrent les besoins environnementaux et humains. »

La paludiculture pourrait contribuer à la réduction des émissions liées à l’utilisation des terres provenant des tourbières, contribuant ainsi à l’ambition Net Zero. Cette approche offre un moyen de poursuivre une agriculture productive tout en offrant des avantages pour le climat et la nature, constituant potentiellement une alternative viable à la restauration complète des tourbières dans certaines régions. La paludiculture pourrait également soutenir la production d’aliments et de fibres, apportant ainsi une valeur sociale et économique ainsi que des gains environnementaux.

Alice Groom, responsable de la politique d'utilisation durable des terres de la RSPB :

« Pour assurer la récupération de la nature, réduire les émissions et soutenir les entreprises agricoles, nous devons explorer des techniques telles que la paludiculture. Les tourbières drainées se dégradent rapidement et nous manquons de temps pour nous appuyer sur les méthodes actuelles. Combinée à la restauration des zones humides, la réhumidification de la tourbe grâce à la paludiculture ouvre la voie à un avenir agricole plus résilient tout en luttant contre les crises climatiques et naturelles. »

Libérer le potentiel de la paludiculture nécessitera des investissements, un soutien consultatif et des marchés solides pour les cultures des zones humides. Un projet dirigé par le Farming and Wildlife Advisory Group (FWAG) South West, en collaboration avec la RSPB, développe les meilleures pratiques pour l'établissement et la gestion du scirpe (Typha), y compris des essais à la RSPB Greylake, Somerset. Financé par le Paludiculture Exploration Fund de Natural England, ce projet teste également si le scirpe peut aider à éliminer l'excès de nutriments des terres agricoles environnantes, afin d'améliorer l'état des zones humides.

Will Barnard, FWAG Sud-Ouest :

« En tant que secteur agricole entièrement nouveau au Royaume-Uni, la paludiculture nécessite inévitablement une vision et un soutien externe. Si nous pouvons exploiter l'énergie et l'innovation illimitées du secteur agricole, cela offre la rare opportunité de combiner une véritable croissance commerciale avec la réduction de notre empreinte environnementale et la protection de la nature. »

Avec un soutien politique approprié, des investissements et des recherches continues, une agriculture plus humide pourrait jouer un rôle clé dans la création de paysages respectueux de la nature et résilients au climat, tout en soutenant les communautés et les agriculteurs dans une transition juste.

Crédit photo : Paruline des roseaux Acrocephalus scirpaceus, individu perché sur une tige de roseau, réserve naturelle RSPB Rye Meads, Hertfordshire, août. George Styles (rspb-images.com)